Un caso extremo de esta experiencia se llama trastorno de ansiedad social o trastorno de ansiedad social. La fobia social está muy extendida en casi todos los países civilizados del mundo. Según algunos informes, alrededor del 5% de la población, más de quince millones de personas, padece SAD solo en los Estados Unidos. Sin embargo, el miedo irracional de atraer la atención de otras personas es familiar para todos (excepto para las personalidades psicopáticas), aunque no en una forma tan severa. La vergüenza es una experiencia más sutil y ubicua.
Se cree que incluso los niños a partir de un año pueden experimentar vergüenza. Los estudios demuestran que la gravedad de este sentimiento se hereda en gran medida, aunque, por supuesto, es poco probable que se encuentre algún "gen de la vergüenza": al igual que otros rasgos complejos de carácter y comportamiento, está determinado por el trabajo de una gran masa de factores, tanto genéticos como relacionados. con características de desarrollo individual e historia personal.
Al estudiar la vergüenza en niños pequeños que aún no pueden darse cuenta de este sentimiento, los investigadores suelen establecer un paralelo entre este y el deseo de huir y esconderse de objetos y eventos que son incomprensibles, desconocidos e incontrolables para el niño. De hecho, la vergüenza se basa en una respuesta especial del sistema nervioso a una situación potencialmente peligrosa o desconocida; la naturaleza de esta experiencia es protectora (adaptativa) y puede ser extremadamente útil.
Hace unos diez años, los científicos estadounidenses colocaron a los adolescentes en un tomógrafo y observaron lo que le sucede al cerebro durante un juego en el que podrían perder o ganar dinero. Al mismo tiempo, las pruebas psicológicas preliminares permitieron seleccionar 13 adolescentes que se distinguían por una timidez especial y 19 que prácticamente no estaban inclinados a ella. Ambos solo tuvieron que presionar un botón en respuesta a una señal: cuanto más rápido lo hicieran, más posibilidades tenían de ganar.
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Para sorpresa de los autores, no hubo mucha diferencia entre los adolescentes en la actividad de la amígdala, el órgano clave del cerebro responsable de experimentar miedo. Pero los "tímidos" mostraron una actividad muchas veces mayor del cuerpo estriado, que está asociado con el trabajo del mismo sistema interno de recompensa. Las razones de esto aún no están claras, pero esta diferencia permitió que los adolescentes "tímidos" se mostraran mucho más efectivos en el juego experimental. Según algunas suposiciones, la timidez de carácter puede deberse al hecho de que el cerebro en su conjunto reacciona de manera más brillante y aguda a los estímulos, tanto potencialmente peligrosos como beneficiosos, positivos. En otras palabras, estar avergonzado no es en absoluto avergonzado.
