“Hace veinte años se habría considerado herejía; Encontrar evidencia de vida tan antigua como 3.800 millones de años fue un shock, dice Mark Harrison, coautor del estudio y profesor de geoquímica en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). - La vida en la Tierra podría comenzar casi de inmediato. Con los ingredientes adecuados, la vida parece formarse muy rápidamente.
“Necesitamos pensar de manera diferente sobre la Tierra joven”, dice Elizabeth Bell de la misma universidad. La Tierra Joven ciertamente no era un planeta infernal, seco y hirviente. El Grupo de Geoquímicos de UCLA no ve evidencia de esto. El planeta era más similar al actual de lo que se pensaba, concluyeron los científicos.
Los científicos de UCLA han encontrado evidencia de que la vida probablemente existió en la Tierra hace 4.100 millones de años, 300 millones de años antes de lo que se pensaba. Esto sugiere que la vida bien pudo haber comenzado poco después de la formación del planeta hace 4.540 millones de años.
El estudio muestra que la vida existía antes del bombardeo masivo del sistema solar interior, que dejó cráteres gigantes en la luna hace 3.900 millones de años. "Si toda la vida en la Tierra murió en este bombardeo, como dicen algunos científicos, entonces la vida tuvo que reencarnarse rápidamente", dice Patrick Behnke, coautor del estudio y estudiante de posgrado en el laboratorio de Harrison.
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Los científicos han creído durante mucho tiempo que la Tierra estaba seca y desolada durante este período de tiempo. El estudio de Harrison, incluido un estudio de 2008 en Nature, del que fue coautor con Craig Manning, profesor de geología y geoquímica de UCLA y ex estudiante graduada de UCLA Michelle Hopkins, afirma lo contrario.
Los científicos estudiaron más de 10,000 muestras de circón, originalmente formado a partir de rocas fundidas, magma, de Australia Occidental. Los circonitas son minerales duros y pesados asociados con la circonita cúbica falsa que se utilizan para imitar diamantes. Capturan y preservan su entorno inmediato y pueden actuar como cápsulas del tiempo. El carbono que se encuentra en el circón tenía una firma característica, una proporción especial de carbono-12 a carbono-13, que indicaba la presencia de vida fotosintética.
Los científicos identificaron 656 circones que contenían manchas oscuras y analizaron cualitativamente 79 de ellos utilizando espectroscopía Raman, una técnica que muestra la estructura molecular y química de microorganismos antiguos en tres dimensiones.
Bell y Behnke, quienes inventaron pruebas químicas y mineralógicas para determinar el estado de los antiguos circones, buscaban carbono, un componente clave de la vida. Uno de los 79 circones contenía grafito, carbono puro, en dos lugares.
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“La primera vez que se extrajo este grafito por primera vez en 4.100 millones de años fue durante las mediciones que hicieron Beth y Patrick este año”, dice Harrison.
¿Qué tan seguros están los científicos de que su circón es grafito de 4.100 millones de años? "Estamos absolutamente seguros", responde Harrison. "Este es el caso mejor documentado de inclusión directa en el mineral, y nadie ha propuesto todavía una explicación alternativa viable para este grafito no biológico en circón".
Este grafito es más antiguo que el circón que contiene, dice el científico. Saben que el circón tiene 4.100 millones de años, según la relación entre uranio y plomo; pero no sé cuánto más antiguo es el grafito. Este estudio sugiere que la vida en el universo podría ser ubicua, dijo Harrison. En la Tierra, la vida simple se formó rápidamente, pero probablemente tomó muchos millones de años desarrollar simplemente la capacidad de fotosíntesis.
