Desde el aire, el templo de abajo parece una incomprensible mancha marrón sobre el fondo verde de los interminables bosques del norte de Camboya. Estamos flotando sobre la antigua Angkor. Las aldeas ahora están unidas a sus ruinas. Las casas jemer sobre pilotes largos y delgados que protegen contra las inundaciones en la temporada de lluvias se extienden casi 30 kilómetros desde el lago Tonle Sap hasta las colinas Kulen y más al norte.
Pero ahora nuestro avión de luz desciende hacia abajo, y el templo de Banteay Samre aparece ante nosotros en todo su esplendor. Fue erigido en el siglo XII en honor al dios Vishnu y reconstruido en la década de 1940. Banteay Samre es solo uno de los más de mil santuarios de Angkor construidos en la era de su mayor apogeo, cuando los ambiciosos proyectos arquitectónicos de los jemeres no eran de ninguna manera inferiores en alcance a las pirámides egipcias.
Angkor se convirtió en un escenario grandioso en el que se representó el drama de la muerte de una gran civilización. El Imperio Khmer existió desde los siglos IX al XV y, en la cima de su poder, poseía un vasto territorio del sudeste asiático, desde la actual Myanmar (Birmania) en el oeste hasta Vietnam en el este. Su capital, cuya superficie equivalía a cinco cuartos de una metrópoli moderna, tenía una población de al menos 750 mil personas. Angkor fue la ciudad más grande de la era preindustrial.
Se necesitaron 200.000 trabajadores para construir el embalse de Western Barai hace mil años. Este depósito gigante todavía se está llenando con agua desviada del río Siem Reap.
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A finales del siglo XVI, cuando los misioneros portugueses llegaron a las torres de loto de Angkor Wat, el más lujoso de todos los templos de la ciudad y el edificio religioso más grande del mundo, la otrora floreciente capital vivía sus últimos días.
Los científicos mencionan una serie de razones del declive de Angkor, las principales de las cuales son las incursiones de los enemigos y la transición al comercio marítimo, que se convirtió en una sentencia de muerte para la ciudad ubicada en el interior del país. Pero estas son solo conjeturas: en más de 1.300 inscripciones en las paredes de los templos de Angkor no hay nada que pueda revelar el secreto de la muerte del imperio. Sin embargo, las excavaciones recientes en la ciudad han proporcionado una nueva perspectiva sobre este problema. Paradójicamente, Angkor pudo haber estado condenado al fracaso debido al alto nivel de ingeniería que permitió a la ciudad hacer frente a las inundaciones estacionales tan comunes en el sudeste asiático.
La vida cotidiana de la antigua Angkor aparece ante nosotros en los bajorrelieves de los templos: aquí hay dos hombres inclinados sobre un tablero de juego, allí una mujer da a luz en una tienda de campaña. Junto a estas tramas pacíficas hay escenas de guerra. En uno de los bajorrelieves, un barco lleno de guerreros cautivos del vecino reino de Champa cruza el lago Tonle Sap. El evento está escrito en piedra para conmemorar el triunfo de los jemeres en esa guerra. Pero, a pesar de las victorias sobre un enemigo externo, el imperio fue destrozado por luchas internas. Los gobernantes de Angkor tenían varias esposas, lo que se convirtió en el motivo de las constantes intrigas de numerosos príncipes, y, además, libraron una interminable lucha por el poder. Estas luchas, que se prolongaron durante años, recordaron la Guerra de la Rosa Blanca y Escarlata en la Europa medieval.
El arqueólogo Roland Fletcher de la Universidad de Sydney, uno de los líderes del proyecto "Gran Angkor", está seguro de que los conflictos civiles jugaron un papel fatal en la caída del imperio Khmer. Otros científicos creen que Angkor murió a manos de un enemigo externo. En los anales del estado tailandés de Ayuthaya, hay evidencia de que en 1431 conquistó Angkor. Para vincular de alguna manera las leyendas sobre las fabulosas riquezas de Angkor y las ruinas que aparecieron a los ojos de los primeros viajeros europeos, los historiadores franceses del siglo XIX, basados en este hecho, concluyeron: fue Ayuthaya quien destruyó Angkor.
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Fletcher lo duda: "Sí, el gobernante de Ayuthaya realmente tomó Angkor y puso a su hijo en el trono allí, pero es poco probable que antes hubiera comenzado a destruir la ciudad".
Las intrigas palaciegas de los gobernantes apenas preocupaban a sus súbditos. La religión jugó un papel importante en su vida diaria. Los gobernantes de Angkor reivindicaron el papel de secuaces terrenales de los dioses hindúes y erigieron templos en su honor. Pero al igual que en los siglos XIII y XIV, el hinduismo en estas tierras comenzó a ceder gradualmente al budismo, una de sus doctrinas --sobre la igualdad social-- podría convertirse en una amenaza muy real para la élite de Angkor. La moneda principal del país era el arroz, el principal alimento del ejército de trabajadores movilizados para construir templos y de quienes servían en estos templos.
En el complejo de Ta-Prom, encontraron una inscripción que decía que solo este templo contaba con 12,640 personas. También informa que anualmente más de 66 mil campesinos cultivaron cerca de dos mil toneladas de arroz para sacerdotes y bailarines. Si a esto le sumamos los sirvientes de tres grandes templos - Pre-Khan, Angkor Wat y Bayon - entonces el número de sirvientes aumenta a 300 mil. Esto ya es casi la mitad de la población total del Gran Angkor. Y no hay cosecha de arroz, comienzan el hambre y los disturbios.
Pero podría ser diferente: la corte real, quizás, en algún momento simplemente se alejó de Angkor. Cada gobernante tenía la costumbre de construir nuevos complejos de templos y dejar los antiguos a su suerte.
Es posible que fuera la tradición empezar de cero cada vez que provocó la muerte de la ciudad cuando empezó a desarrollarse el comercio marítimo entre el sudeste asiático y China. Quizás los gobernantes jemeres se acercaron al río Mekong, obteniendo así un cómodo acceso al mar de China Meridional.
La falta de comida y el malestar religioso pueden haber precipitado la caída de Angkor, pero otro enemigo asestó subrepticiamente el golpe principal. Angkor y sus gobernantes prosperaron al aprender a administrar los flujos de agua durante las temporadas de lluvias. Aquí se construyó un sistema muy complejo de canales y embalses, que permitía almacenar agua para los meses secos del año y distribuir su excedente durante la época de lluvias.
Desde la era de Jayavarman II, quien fundó el Imperio Khmer a principios de los 800 de nuestra era, su bienestar dependía únicamente de los cultivos de arroz. La economía requería maravillas de la ingeniería, como el embalse West Barai, que es
8 kilómetros y 2,2 kilómetros de ancho. Para construir este complejo de tres grandes embalses hace mil años, se necesitaron 200.000 trabajadores que cavaron 12 millones de metros cúbicos de tierra y luego hicieron terraplenes de 90 metros de ancho y tres pisos de alto. Este depósito gigante todavía se está llenando con agua desviada del río Siem Reap.
El primero en apreciar la escala de las instalaciones de riego de Angkor fue un arqueólogo de la Escuela Francesa de Estudios Asiáticos (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, quien dirigió una expedición para compilar mapas de la ciudad desde el aire y la tierra. Según el científico, estos reservorios gigantes tenían dos propósitos: simbolizaban el océano prístino de la cosmogonía hindú y los campos de arroz irrigados. Pero Groslier no pudo completar el proyecto. La guerra civil, la sangrienta dictadura de los jemeres rojos y la invasión de las tropas vietnamitas en 1979 cerraron definitivamente Camboya y Angkor al resto del mundo. Y luego llegaron los merodeadores a Angkor, llevándose todo lo que pudieran llevarse de allí.
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Cuando el arquitecto y arqueólogo Christophe Potier reabrió la EFEO en 1992, lo primero que hizo fue ayudar a Camboya a reconstruir los templos destruidos y saqueados. Pero Potier también estaba interesado en las áreas inexploradas detrás de los templos. Durante varios meses exploró minuciosamente la parte sur del Gran Angkor, marcando en el mapa las murallas enterradas bajo las cuales se podían enterrar casas y santuarios.
Luego, en 2000, Roland Fletcher y su colega Damian Evans, también de la Universidad de Sydney, lograron obtener un estudio por radar de Angkor, realizado desde un avión de la NASA. Inmediatamente se convirtió en una sensación.
Los científicos han encontrado rastros de numerosos asentamientos, canales y embalses en partes de Angkor que son de difícil acceso para excavar. Y lo más importante son las entradas y salidas de agua de los tanques. Así, se puso fin a la disputa iniciada por Groslier: los colosales embalses se utilizaron sólo con fines religiosos o también prácticos. La respuesta fue inequívoca: tanto para eso como para lo otro.
Los científicos se asombraron de los grandiosos diseños de los antiguos ingenieros. “Nos dimos cuenta de que todo el paisaje del Gran Angkor es obra exclusiva de manos humanas”, dice Fletcher. A lo largo de los siglos, se han construido cientos de canales y presas para desviar el agua de los ríos Puok, Roluos y Siem Reap a los embalses. Durante la temporada de lluvias, el exceso de agua también se drenó en estos depósitos. Y después de que cesaron las lluvias, en octubre-noviembre, el agua almacenada se distribuyó a través de canales de riego.
Este ingenioso sistema aseguró el florecimiento de la civilización de Angkor. Según Fletcher, permitió almacenar suficiente agua durante una sequía. Y la capacidad de cambiar la dirección de los flujos de agua de lluvia y recolectarla también se ha convertido en una panacea para las inundaciones. Teniendo en cuenta que otros estados medievales del sudeste asiático sufrieron escasez o exceso de agua, la importancia estratégica de las estructuras hidráulicas de Angkor difícilmente se puede sobreestimar.
Pero estas mismas estructuras finalmente se convirtieron en un verdadero dolor de cabeza para los ingenieros jemer: el complejo sistema se volvió cada vez más inmanejable. Una de las evidencias de las estructuras de agua deterioradas es el estanque en Western Mebon, un templo en la isla en Western Bar. El polen descubierto por los arqueólogos indica que los lotos y otras plantas acuáticas crecieron allí hasta el siglo XIII. Pero luego fueron reemplazados por helechos, prefiriendo lugares pantanosos o suelo húmedo.
Obviamente, en los días en que Angkor estaba en su cenit, este depósito de agua por alguna razón se secó. “Algo no salió bien antes de lo que pensábamos”, dice Daniel Penny, especialista en polen y co-líder del proyecto Great Angkor. Desde principios del siglo XIV, Europa ha experimentado inviernos severos y veranos frescos durante varios siglos. Es muy posible que se produjeran cambios climáticos poderosos en el sudeste asiático.
Hoy en Angkor, la temporada de lluvias dura de mayo a octubre y proporciona alrededor del 90 por ciento de las precipitaciones de la región. Para comprender las estaciones lluviosas en el pasado lejano, Brendan Buckley del Observatorio de la Tierra de la Universidad de Columbia realizó una expedición a los bosques del sudeste asiático en busca de árboles con anillos de crecimiento anual. La mayoría de los árboles que crecen en esta región no tienen anillos anuales claramente distinguibles. Pero el científico aún logró encontrar las razas longevas necesarias, entre las cuales la rara especie de ciprés Tokienia hodginsii, que puede alcanzar los 900 años de edad e incluso más, fue de particular valor. Los anillos de crecimiento fuertemente comprimidos del tronco de este árbol pudieron informar sobre una serie de sequías severas que ocurrieron en Angkor entre 1362 y 1392 y en la década de 1415-1440. El resto del tiempo, la región probablemente estuvo inundada por fuertes lluvias.
Es muy posible que el clima extremo haya asestado un golpe fatal a Angkor. A juzgar por el estado de West Barai, las estructuras hidráulicas en el momento de la puesta de sol de Angkor no estaban en pleno funcionamiento durante más de una docena de años. “Es un misterio por qué el sistema no funcionó a plena capacidad”, dice Daniel Penny. “Pero esto significa que Angkor no tiene polvo en sus frascos. Las sequías intercaladas con tormentas no pudieron sino destruir el sistema de abastecimiento de agua de la ciudad”.
Sin embargo, cree Penny, Angkor no se ha convertido en un desierto. Los habitantes del valle del lago Tonle Sap, que se extiende al sur de los templos principales, pudieron evitar un escenario catastrófico. Tonle Sap se alimenta de las aguas del río Mekong, cuyos tramos superiores en los glaciares del Tíbet no se ven afectados por temporadas de lluvias anormales.
Pero al mismo tiempo, los ingenieros jemer, a pesar de su gran habilidad, no pudieron mitigar los efectos de la sequía en el norte desviando las aguas del lago Tonle Sap allí, contrariamente al relieve natural. No pudieron vencer la fuerza de la gravedad.
"Cuando la tierra se agota en los países tropicales, surgen grandes problemas", explica el antropólogo Michael Coe de la Universidad de Yale. La sequía pudo haber causado hambruna en el norte de Angkor, mientras que el suministro de arroz permaneció en otras partes de la ciudad. Esto bien podría convertirse en un motivo de malestar popular. Además, como de costumbre, los problemas no vienen solos. Las tropas del vecino reino de Ayuthaya invadieron Angkor y derrocaron a la dinastía Khmer al final de la segunda gran sequía.
El Imperio Khmer no fue la primera civilización en ser víctima de un desastre ambiental. Hoy en día, los científicos se inclinan a creer que en el siglo IX, la civilización maya murió debido a la superpoblación y una serie de sequías severas. “Básicamente, sucedió lo mismo en Angkor”, dice Fletcher. Y la gente moderna debería aprender de estas lecciones de historia. Los jemeres, como los mayas, crearon un estado próspero, pero no pudieron soportar los desafíos de los elementos. Todos dependemos de ella.
Richard Stone
