El profesor Zheng Xiaoxiang, que dirige el grupo de interfaces de neurocomputadoras en la Universidad de la provincia de Zhejiang en el este de China, anunció a fines de febrero que había tenido éxito en la construcción de interfaces cerebro-computadora. Le permiten controlar la electrónica directamente "mediante el poder del pensamiento".
Pequeños sensores implantados en el cerebro del mono permiten no solo controlar una mano mecánica como si fuera la propia, sino también mover “dedos” individuales (que antes era imposible de conseguir), para tomar, por ejemplo, algunos objetos.
El grupo del profesor Zheng está trabajando con un mono de cinco años llamado Jianhui. En la primera etapa, los científicos registraron los impulsos eléctricos correspondientes a cada movimiento del animal, compilando así una especie de diccionario, comparando los "pensamientos sobre el movimiento" y estos mismos movimientos. El sensor para leer información se fabricó en forma de una rejilla de 200 electrodos diminutos. Cada electrodo capta una señal específica generada por una sola neurona en el cerebro del mono.
Luego, todos estos datos se transmiten a una computadora, que se dedica a un análisis detallado de la actividad neuronal. Comparando la imagen general de activación con las ya conocidas, la computadora decide qué debe hacer exactamente el manipulador, qué señales enviar a la salida.
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Durante los experimentos, Jianhui gesticulaba con sus propias extremidades, mientras que una mano mecánica, ubicada a medio metro de Jianhui, repetía los mismos movimientos. Para la correcta ejecución de una tarea, el mono recibió aliento: una bebida fluyó por una pajita hasta su boca.
Según el profesor Zheng, para un desciframiento más preciso de los movimientos de cada mono y mano humana, es necesario analizar la respuesta de al menos 10 mil neuronas motoras (efectoras) que controlan estas acciones (o incluso cientos de miles), por lo que aún queda mucho trabajo por hacer para descifrar completamente esta actividad cerebral. Sin embargo, incluso 200 electrodos son suficientes para leer datos clave, interpretar con precisión el movimiento del mono y controlar el brazo mecánico. Que no puede dejar de inspirar.
"Este nuevo avance en el diseño de la interfaz cerebro-computadora no solo nos da la esperanza de desarrollar miembros artificiales completos con el tiempo, sino que también nos ayuda a comenzar a descifrar el llamado código cerebral, para crear modelos de biorretroalimentación", dijo el profesor Zheng. En el futuro, estas tecnologías serán útiles tanto para personas con discapacidades, es decir, pacientes con discapacidades motoras severas, como para operadores de computadoras que trabajen en condiciones difíciles, e incluso solo para fanáticos de los juegos de computadora que quieran tener en sus manos una interfaz inusual.
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Por supuesto, estos estudios no son nuevos en sí mismos. Los logros de los grupos estadounidenses y japoneses son ampliamente conocidos, que trabajaron tanto con animales como con personas, pacientes de clínicas, que aprendieron a controlar las prótesis con el poder del pensamiento. A mediados de la década de 1990, con la ayuda de dispositivos que transmiten información de persona a computadora, fue posible hasta cierto punto restaurar las funciones dañadas de la audición, la vista y las habilidades motoras perdidas. Sin embargo, Zheng sostiene que hasta ahora nadie ha podido dominar las habilidades motoras finas e interpretar correctamente los movimientos de los dedos individuales.
En Rusia, la investigación sobre la creación de interfaces cerebro-computadora está siendo llevada a cabo activamente por varios grupos a la vez. De vez en cuando se llevan a cabo demostraciones de los sistemas que realmente funcionan. Cualquiera puede ver esto, por ejemplo, en el Festival de Ciencias anual en la Universidad Estatal Lomonosov de Moscú. Allí, sus desarrollos suelen ser presentados por científicos de la Facultad de Biología (grupo de Alexander Kaplan).
Pero la pregunta de cuán realista es el uso de estos dispositivos para la rehabilitación de personas discapacitadas, todavía no hay una respuesta clara. El hecho es que los desarrolladores se ven obligados a centrarse en un organismo sano estándar (para interpretar las reacciones de las que la electrónica ya es bastante capaz). Y cada paciente específico requiere un enfoque puramente individual y, probablemente, reconfigurar la interfaz. Aún no está claro cómo hacer frente a todas estas dificultades.
