¿Le gustaría cambiar los genes de sus futuros hijos para hacerlos más inteligentes, más fuertes o más hermosos? A medida que la ciencia acerca esto a la realidad, crece la controversia internacional sobre la ética de la mejora humana a través de la biotecnología: píldoras inteligentes, implantes cerebrales y edición de genes. El año pasado, la herramienta de edición de genes CRISPR / Cas9 agregó combustible a este debate, ampliando el rango de posibilidades de los juegos de ADN para mejorar las cualidades intelectuales, atléticas e incluso morales. Muy pronto, podremos editar el ADN de personas para tratar, por ejemplo, el cáncer. Y ahí llegará a los niños "editados". El especialista en bioética J. Owen Schafer confía en que China liderará este tema.
Entonces, estamos al borde de un nuevo y valiente mundo de humanidad modificada genéticamente. Tal vez. Y hay una curiosa arruga en la faz de este mundo: el impulso hacia el desarrollo de la mejora genética no se concentrará en países occidentales como Estados Unidos o Gran Bretaña, donde nacen muchas tecnologías modernas. No, es probable que la mejora genética comience en China.
Numerosas encuestas entre la población de los países occidentales han revelado un rechazo significativo de muchas formas de mejora humana. Los estadounidenses, por ejemplo, no quieren utilizar la inclusión de chips en el cerebro para mejorar la memoria y consideran que la mayoría de estas actividades son moralmente inaceptables. En Rusia, a juzgar por nuestra encuesta, no todo es tan radical: muchos están a favor.
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Bebes diseñadores
La investigación generalizada de la opinión pública ha encontrado una resistencia significativa en países como Alemania, Estados Unidos y Reino Unido: en estos países, la gente se opone a elegir los mejores embriones para la implantación basándose en características no médicas como la apariencia o la inteligencia. Se brinda incluso menos apoyo a las personas que editan genes directamente para mejorar las cualidades de los llamados "bebés de diseño".
El rechazo de tal mejora, especialmente la mejora genética, descansa sobre varios pilares. En primer lugar, la seguridad es motivo de especial preocupación: los expertos sostienen que editar el genoma humano conlleva riesgos importantes. Estos riesgos pueden aceptarse en el tratamiento de enfermedades, pero no en intervenciones no médicas como la inteligencia y la apariencia. Al mismo tiempo, surgen objeciones éticas. Se empieza a ver a los científicos como "jugando con Dios" y forjando la naturaleza. También hay preocupaciones sobre la desigualdad, creando una nueva generación de mejores personas que dominarán sustancialmente a los demás. Después de todo, Un mundo feliz era una distopía.
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No obstante, estos estudios se centraron principalmente en las actitudes occidentales. En otros países, hubo un número significativamente menor de encuestas de este tipo. Pero hay indicios de que Japón tiene la misma actitud opuesta a la mejora humana que tiene en Occidente. Pero en India y China lo ven con condescendencia e incluso positivamente. En China, esto puede deberse a una actitud de apoyo general hacia los programas de eugenesia anticuados como el aborto selectivo de fetos con trastornos genéticos graves. Pero se necesita más investigación para explicar más profundamente la actitud china hacia este tema. Es por eso que Darryl Meyser del Instituto de Ética de Eubios cree que Asia estará por delante del resto en la mejora humana.
Al mismo tiempo, el mayor obstáculo para la mejora genética será la legislación generalmente aceptada que prohíbe la edición de genes. Investigaciones recientes han demostrado que las prohibiciones de la modificación genética a través del feto, es decir, que se transmite a la descendencia, son efectivas en Europa, Canadá y Australia. En China, India y otros países no occidentales, sin embargo, las medidas restrictivas son más débiles: las restricciones, si las hay, suelen adoptar la forma de directrices en lugar de leyes.
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Estados Unidos puede ser la excepción a esta tendencia. No existen restricciones legales sobre la edición de genes; sin embargo, se prohíbe la financiación federal para la edición de genes fetales. Dado que la mayoría de los genetistas dependen de las subvenciones del gobierno para su investigación, este enfoque puede considerarse abrumador en este país.
Por el contrario, fue la financiación del gobierno chino lo que llevó al país a comenzar a editar los genes de embriones humanos utilizando la herramienta CRISPR / Cas9 en 2015. China también está liderando el camino en el uso de la misma herramienta para modificar genéticamente células de tejido humano en el tratamiento de pacientes con cáncer.
Por tanto, hay dos factores principales que contribuyen a la aparición de tecnologías de mejora genética: la investigación y el desarrollo de dichas tecnologías y su apoyo en la sociedad. Digan lo que digan, a este respecto, Occidente está muy por detrás de China.
El factor político también puede influir. Las democracias occidentales son estructuralmente sensibles a la opinión pública. Es menos probable que los políticos electos financien proyectos controvertidos y es más probable que los prohíban. Pero en los países asiáticos, y de hecho en los países no occidentales, este no es el caso: los sistemas políticos son menos sensibles a las opiniones de las personas y los funcionarios pueden coordinar sus acciones con las prioridades estatales, en lugar de las públicas. Esto podría incluir el apoyo a la mejora humana. Sí, las normas internacionales pueden estar en contra del mejoramiento genético, pero en algunas áreas, China ha demostrado su voluntad de abandonar las normas internacionales para satisfacer sus propios intereses.
Después de todo, dejando de lado las objeciones éticas, la mejora genética tiene el potencial de incrementar dramáticamente la ventaja nacional. Incluso los aumentos modestos en la inteligencia a través de la edición de genes pueden tener un impacto significativo en el crecimiento económico de una nación. Ciertos genes pueden dar a los atletas una ventaja en una intensa competencia internacional. Otros genes pueden influir en las tendencias violentas, reduciendo gradualmente la tasa de criminalidad.
Muchos de los beneficios potenciales de la mejora solo se pueden especular, pero a medida que se desarrollen la ciencia y la tecnología, todas estas consideraciones se irán incorporando gradualmente. Si la investigación adicional confirma la solidez de una herramienta de edición de genes para mejorar las cualidades humanas, China puede convertirse en un líder en mejoramiento humano.
Aparte del miedo a perder en todos los frentes, ¿vale la pena preocuparse de que la mejora genética en China se salga de la cadena?
Si los críticos tienen razón, la mejora humana es poco ética, peligrosa, etc., y entonces sí, deberíamos preocuparnos por China. Desde este punto de vista, el pueblo chino estará expuesto a interferencias poco éticas y peligrosas, y esto es motivo de preocupación internacional. Dados los abusos de los derechos humanos en China y en otros lugares, es poco probable que la presión internacional tenga mucho efecto. A su vez, la mejora de la población de China aumentará la competitividad del país en el escenario mundial. El resto tendrá que perder o unirse a la carrera.
Por el contrario, si aquellos que creen que la mejora humana es genial y vale la pena luchar por ella tienen razón, entonces no hay motivo de preocupación. Mientras otros países se derrumban y se quiebran, China se esforzará a toda máquina por la perfección de su gente. La competitividad del país aumentará y la presión sobre los países del escenario mundial reducirá las restricciones, lo que conducirá al progreso general de toda la humanidad: seremos más saludables, más productivos y en general mejores.
Sea como fuere, esta tendencia será transformadora e inevitable. Ahora China tiene el comienzo de este balón en sus manos. ¿Quizás deberíamos engancharnos para desenrollarlo?
ILYA KHEL
