Si dices que crees en la existencia de extraterrestres, es poco probable que tus amigos se sorprendan por esto. En un universo de 2 billones de galaxias, uno debe ser muy narcisista para creer que el hombre es el único ser inteligente. Una encuesta estadounidense de 2015 encontró que alrededor del 54 por ciento de los estadounidenses creen en la existencia de inteligencia extraterrestre.
Quizás su optimismo se deba a la influencia de la ciencia ficción. Después de todo, si no hay extraterrestres, ¿qué pasa con la misión Starship Enterprise de la serie Star Trek o la apertura de trabajos para Vulcans (una raza alienígena ficticia de la misma serie)? Y, sin embargo, dejando de lado la ficción, muchos científicos coinciden en que el espacio indudablemente contiene una gran cantidad entremezclada con vida y vida inteligente.
Sin embargo, ¿podemos decir algo sobre la vida en el universo? ¿Podemos aventurarnos a adivinar qué tan lejos están de nosotros los alienígenas inteligentes más cercanos? Esta pregunta ha ocupado a los científicos durante décadas. En 1961, el astrónomo Frank Drake desarrolló una ecuación simple para estimar el número de civilizaciones "técnicamente activas" en nuestra galaxia. Esta sencilla fórmula matemática se considera la segunda más famosa de la ciencia después de la ecuación de Einstein E = MC2.
Si observa esta fórmula, es fácil ver que tiene en cuenta una serie de factores, incluida la probabilidad de que haya planetas habitables alrededor de las estrellas, la probabilidad de que surja vida y la probabilidad de que formas de vida simples evolucionen de tal manera que eventualmente aparezcan seres inteligentes. Pero incluso sin intentar hacer cálculos basados en la ecuación de Drake, podemos usar un razonamiento similar para estimar el número de civilizaciones extraterrestres y la distancia que nos separa de los klingon más cercanos (una civilización alienígena ficticia de guerreros humanoides del universo de ciencia ficción de "Star Trek").
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Comenzamos con estudios recientes que han demostrado que una de cada seis estrellas tiene un planeta habitable. No uno entre un millón, sino cada sexto. Entonces, tomemos este número como base y continuemos. Debemos hacer algunas suposiciones. En particular, para decidir qué parte de los planetas, similar en tamaño a la Tierra, se ha convertido en el hogar de habitantes técnicamente avanzados.
La vida en nuestro planeta se originó con bastante rapidez: una reacción química aleatoria en 1,5 millones de billones de metros cúbicos de agua del océano dio a luz a una molécula que se reproducía en unos pocos cientos de millones de años. De ahí se sigue que no se necesita tanto para el origen de la vida. Entonces, se puede suponer razonablemente que al menos la mitad de todos los planetas habitables, tarde o temprano, dieron lugar a alguna forma de vida.
Con inteligencia es algo más complicado. Los dinosaurios estaban bien construidos, pero no tuvieron mucho éxito en la escuela. Y, sin embargo, supongamos que uno de los 100 planetas en los que existe vida eventualmente estará marcado por la aparición de seres inteligentes. Y, de acuerdo con Frank Drake, supongamos también que cualquier alienígena podrá resistir en su planeta durante 10 mil años, hasta que se destruya a sí mismo (guerra nuclear, desastre ecológico provocado por el hombre o algo así) o se encuentre con su triste terminar por alguna otra razón.
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Realizando cálculos aritméticos simples, encontraremos que en cada uno de los 100 millones de sistemas estelares hay una civilización técnicamente avanzada. Esto no es muy diferente de la probabilidad de ganar el premio mayor de Powerball la próxima semana.
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Entonces, ¿qué tan cerca están los extraterrestres más cercanos a nosotros, enviando señales de su existencia? Si pagamos un buen dinero por un motor hiperespacial superlumínico y vamos a visitar a nuestros vecinos, ¿qué tan lejos tendremos que volar desde la Tierra? Bueno, la distancia promedio entre estrellas en nuestra parte de la Galaxia es de 4.2 años luz (la distancia a la estrella Proxima Centauri). Es decir, en cada cubo de espacio, cuyo borde es de 4,2 años luz, hay, en promedio, una estrella. Ahora imaginemos un cubo grande con una arista de unos 2000 años luz. Contendrá alrededor de 100 millones de sistemas estelares y en algún lugar entre ellos, una civilización desarrollada.
Con base en estos cálculos aproximados y no particularmente cuidadosos, se puede suponer que los "extraterrestres" más cercanos se encuentran a una distancia de uno a dos mil años luz. En otras palabras, no más cerca que las tres estrellas brillantes en el cinturón de Orión. Por supuesto, los vecinos pueden estar mucho más lejos o más cerca. Pero esta estimación de orden de magnitud nos dice que claramente no viven en el vecindario. No escuchan nuestras noticias y es poco probable que tengan algún motivo para visitarnos. Simplemente no saben nada sobre nuestra existencia.
Por cierto, lo más probable es que tampoco podamos visitarlos. Los cohetes más rápidos de hoy tardarían aproximadamente 20 millones de años en llegar allí, y para ese momento, es probable que incluso los astronautas más atrevidos estén terriblemente cansados de la comida del gobierno y otros inconvenientes del vuelo.
Sí, lo más probable es que existan civilizaciones extraterrestres, y solo en nuestra galaxia puede haber hasta 10 mil de ellas, sin mencionar millones de otras galaxias. Quizás estén bastante lejos de nosotros. Pero aún así, se pueden encontrar. Por eso la gente sigue peinando persistentemente el cielo en busca de las señales de radio que fueron transmitidas por nuestros hermanos en la mente desde tiempos inmemoriales.
Igor Abramov
