Los tiburones antiguos, que ya no se consideran una "reliquia viviente", eran de gran variedad.
Si hay una criatura en el mundo que nos provoca un miedo primordial de los habitantes de las profundidades marinas, es un tiburón con dientes gigantes. Los expertos lo llaman Otodus megalodon (diente grande). Este pariente distante de 15 metros del tiburón blanco moderno fue el pez depredador más grande de todos los tiempos. En individuos excepcionalmente grandes, la boca está llena de dientes dentados del tamaño de una mano humana. Todo, desde Tiburón de Peter Benchley hasta Meg: el monstruo de las profundidades de gran presupuesto, nos mantiene temiendo a este tiburón, a pesar de que vivió hace más de 2,6 millones de años.
Toda esta búsqueda sensacional nos impidió aprender más sobre este imponente tiburón devorador de ballenas. Por ejemplo, ¿de dónde vino este megalodon? Pero para tener una idea adecuada de su origen, debemos observar cómo aparecieron los tiburones.
Es difícil determinar exactamente cuándo los tiburones se convirtieron en tiburones. Hoy en día es bastante fácil mirar a los peces modernos y decir: esto es un tiburón y esto no lo es. Pero cuanto más nos sumergimos en las profundidades del tiempo, más se difuminan las líneas divisorias. Sin embargo, el paleontólogo Kenshu Shimada de la Universidad De Paul dice que los tiburones, como peces cartilaginosos en el sentido más amplio de la palabra, tienen aproximadamente 400 millones de años.
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Conocemos a muchos de los primeros tiburones solo por sus escamas y dientes. Uno de los primeros tiburones llamado Leonodus es mejor conocido por sus dientes partidos. La comparación con tiburones más recientes y mejor estudiados sugiere que Leonodus tenía más forma de anguila que los tiburones que conocemos hoy. Pero no hay muchos fósiles.
Encontrado en la provincia canadiense de New Brunswick, un esqueleto ayuda a comprender cómo eran estos primeros tiburones. Llamado Doliodus problematicus, este pez es uno de los tiburones más antiguos jamás encontrados por científicos. Tiene una cabeza en forma de cuña y espinas que sobresalen de sus aletas y vientre. "Algunos tiburones modernos todavía tienen espinas de aleta", dice Shimada. Quizás estas espinas los protegieron de otros peces dentados que vivían en gran número en los mismos mares antiguos.
Es una pena que los otros tiburones no hayan sobrevivido también. A pesar de tener una historia muy larga (casi el doble que la de los dinosaurios), “la gran mayoría de los fósiles de tiburones solo tienen dientes esporádicos”, señala Shimada. Pero también existen algunas excepciones. La piedra caliza de Bare Gulch en Montana, que tiene 318 millones de años, contiene fósiles de tiburones con muchos detalles. Sin embargo, casi todo lo que sabemos sobre los tiburones antiguos proviene de sus dientes. Todo un grupo de tiburones antiguos llamados cladodontes tenía dientes muy extraños en forma de un incisivo central largo rodeado de apéndices más pequeños y afilados. Parecen una corona terrible y eran más adecuados para capturar presas resbaladizas que para masticarlas.
Sin embargo, podemos aprender mucho sobre la naturaleza de estos antiguos nadadores por lo que dejaron atrás. Aunque se les llama "reliquias vivientes" que han sobrevivido sin cambios, sabemos que los tiburones antiguos eran muy diversos en forma, tamaño y color. Los xenacantos parecidos a anguilas estaban adornados con espinas que los hacían parecer un unicornio, y los estetacantos tenían una especie de peine erizado en la cabeza. Los hallazgos en lugares como Beer Gulch ayudan a comprender el modo de vida de estas extrañas formas. Uno de los fósiles hallados allí son los restos de dos tiburones Falcatus de 15 cm. Parece que murieron durante el apareamiento. Las mandíbulas de la hembra se clavaron en el adorno de la cabeza en forma de púas del macho. Quizás esto pueda darnos una idea de los hábitos de apareamiento de los individuos antiguos.
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Incluso se están revisando las especies familiares. “Un buen ejemplo es el tiburón gigante Cretoxyrhina mantelli encontrado en Kansas”, dice Shimada. El hecho de que los dientes de este depredador sean similares a los del tiburón mako moderno llevó a los paleontólogos a plantear la hipótesis de una conexión entre este antiguo gigante y un demonio marino moderno, que se mueve a gran velocidad. Pero luego cambiaron su punto de vista. “La pequeña cantidad de restos esqueléticos nos permitió estimar mejor el tamaño del cuerpo de esta especie, su forma, estructura de dientes e incluso patrones de crecimiento”, dice Shimada, señalando que Cretoxyrhina mantelli era un tiburón único, diferente del mako moderno. Con unos siete metros de longitud, este "tiburón Ginsu" era un depredador más grande,y en su tamaño y forma de vida era más similar al tiburón blanco moderno, aunque no se alimentaba de focas, sino de reptiles marinos como mosasaurios y plesiosaurios.
Habiendo estudiado esta información, ahora podemos volver nuestros ojos hacia el megalodon. Como es el caso de la mayoría de los tiburones antiguos, la mayoría de las veces podemos hacernos una idea del origen del megalodón por nuestros dientes. Según la paleontóloga Catalina Pimiento de la Universidad de Swansea, este famoso tiburón aún es debatido en el mundo científico sobre varios detalles, pero ella está convencida de que "el megalodon pertenece a la extinta familia Otodontidae", que proviene del forma más antigua Cretalamna.
Tales disputas sobre la clasificación son importantes no solo para la comunicación científica, sino también porque al identificar a los parientes más cercanos del megalodon, podemos formar nuevas ideas sobre el origen y el comportamiento de los tiburones. Por ejemplo, cuando los científicos consideraron al megalodon un pariente del gran tiburón blanco, transfirieron el comportamiento de este depredador a su pariente más grande. Ahora que los científicos han alejado al megalodon del gran tiburón blanco, habiendo descubierto que está más cerca de otros tiburones "megalodon", tienen nuevas preguntas sobre el depredador, que les parecían muy familiares.
Como han descubierto los paleontólogos, los tiburones, llamados megalodones, aparecieron hace unos 20 millones de años. En este sentido, surge la pregunta, qué eventos de ese período podrían acelerar la evolución de un pez tan aterrador. “Durante ese período de tiempo, hubo muchos cambios en el medio ambiente, incluido el calentamiento global”, dice Pimiento. Esto puede estar relacionado con la rápida evolución de muchos nuevos mamíferos marinos, que eran la principal fuente de alimento del megalodón. Y la abundante comida se convirtió en la razón de un tamaño tan aterrador de este depredador. Y por supuesto, estuvo presente en los mares milenarios desde el principio, ocupando un lugar importante allí. “El tamaño corporal de esta especie no ha cambiado mucho con el tiempo”, dice Pimiento. Es decir, Magalodon siempre ha sido un gigante. En ese momento, hubo otros tiburones grandes que se convirtieron en los antepasados del gran blanco,pero eran muy inferiores en tamaño al megalodon.
El Megalodon era grande y fuerte, y le hizo bien. Este tiburón nadó en los mares durante más de 17 millones de años, llevando gradualmente a su presa a la extinción. En esto le ayudaron los cambios en la temperatura y el nivel del mar, que tienen el impacto más grave en el hábitat del océano. Conseguimos los dientes y las vértebras que nos permiten evaluar adecuadamente a este poderoso depredador desde una distancia de 2,6 millones de años.
Brian Switek
