Evitar la carne será bueno para nuestra salud y para nuestro planeta, pero al mismo tiempo, puede dañar a millones de personas, descubrió el columnista de BBC Future.
Las personas se vuelven vegetarianas por diversas razones. Alguien hace esto porque siente lástima por los animales, mientras que otros simplemente se adhieren a un estilo de vida saludable. También hay quienes están a favor de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Por mucho que los opositores a los vegetarianos intenten negarlo, hay muchos beneficios en evitar la carne. Y cuanta más gente lo excluya de su dieta, mayor será el efecto positivo que podremos observar a escala global.
Pero si todos se vuelven vegetarianos comprometidos, millones, si no miles de millones, de personas enfrentarán graves consecuencias negativas.
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"Este escenario tiene pros y contras", dice Andrew Jarvis del Centro Internacional de Agricultura Tropical de Columbia.
“En los países desarrollados, la transición al vegetarianismo mejorará el medio ambiente y la salud de los ciudadanos. Pero en los países en desarrollo esto solo conducirá a un empeoramiento de la pobreza.
Junto con otros expertos del centro, Jarvis intentó simular la situación que se desarrollaría en el planeta si de repente todas las personas dejaran de comer carne.
En primer lugar, prestaron atención al cambio climático. La producción de alimentos representa entre un cuarto y un tercio de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, y la mayor parte proviene de la industria ganadera. A pesar de esto, a menudo subestimamos el impacto de nuestras elecciones de alimentos en el medio ambiente.
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Por ejemplo, en los Estados Unidos, producir suficiente carne para una familia promedio de cuatro emite más gases de efecto invernadero que cuando un miembro de la familia usa dos autos.
Sin embargo, cuando hablamos del calentamiento global, hablamos constantemente de coches, no de bistecs.
“La mayoría de la gente no piensa en el vínculo entre los alimentos y el cambio climático”, dice Tim Benton, experto en seguridad alimentaria de la Universidad de Leeds. "Pero si comenzamos a comer un poco menos de carne hoy, nuestros hijos y nietos nos lo agradecerán".
Marko Springman, investigador de la Oxford Martin School de la Universidad de Oxford, está trabajando actualmente en el programa Future of Food.
Decidió averiguar qué beneficios reales podría aportar. Junto con sus colegas, creó modelos informáticos para predecir lo que sucedería si toda la humanidad renunciara por completo a la carne para el 2050.
Los resultados del estudio mostraron que las emisiones de las actividades de procesamiento de alimentos se reducirán en aproximadamente un 60%, principalmente debido a la eliminación de la carne roja.
Y si todos los habitantes de la Tierra se vuelven veganos (es decir, ¿vegetarianos completos? - Ed.), El volumen de emisiones se reducirá en aproximadamente un 70%.
“Tratamos de averiguar cómo frenar el ritmo del cambio climático y descubrimos que lograr un equilibrio sostenible entre los alimentos y todas las demás emisiones solo se puede lograr si toda la población del mundo come solo alimentos vegetales”, dice Springman.
“Es poco probable que esto sea posible, pero este hallazgo sugiere una vez más que las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria alimentaria tendrán un impacto importante en el futuro del planeta”, dice.
Se requieren grandes tierras agrícolas para la producción de alimentos, y especialmente para la producción ganadera, y la conversión de tierras y la pérdida de biodiversidad están aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero.
Hay alrededor de 5 mil millones de hectáreas de tierras agrícolas en todo el mundo, y el 68% de estas se utilizan como pastos para el ganado.
Si todos nos volvemos vegetarianos, al menos el 80% de estos pastos se convertirán de nuevo en pastizales y bosques, que capturarán carbono y nos ayudarán a detener el cambio climático.
Devolver los pastos a su estado natural también tendrá un efecto beneficioso sobre la biodiversidad. Los grandes herbívoros volverán a su hábitat, como los búfalos, desplazados por los humanos para la cría de ganado, así como los lobos, que a menudo mueren debido a los ataques a los animales domésticos.
El 10-20% restante de los antiguos pastos se puede utilizar para cultivos que ayudarán a suplir la falta de alimentos.
Este aumento relativamente pequeño de tierras agrícolas será más que suficiente para compensar la falta de carne, ya que un tercio de las tierras cultivables se cultivan para cultivos forrajeros no destinados a humanos.
Restaurar el medio ambiente y pasar a una producción de alimentos puramente basada en plantas requerirá una planificación cuidadosa y una inversión sustancial, ya que la mayor parte de esta tierra ya está en mal estado.
“No se puede simplemente levantar las vacas del suelo y esperar a que un bosque virgen crezca por sí solo”, señala Jarvis.
Opciones de empleo
Las personas que han trabajado en la industria ganadera necesitarán ayuda para encontrar trabajo.
Podrán dedicarse a la agricultura, la reforestación o la producción de energía limpia a partir de residuos vegetales, que ahora se utilizan como alimento para el ganado.
Además, los agricultores podrán generar ingresos criando ganado con fines ambientales.
“Escocia se caracteriza por un terreno montañoso, que está muy influenciado por los humanos, o más bien, los rebaños de ovejas que pastan aquí”, dice Peter Alexander, experto en sistemas socioecológicos de la Universidad de Edimburgo. "La desaparición de las ovejas cambiará el medio ambiente y posiblemente afectará negativamente a la biodiversidad".
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Si no podemos ofrecer nuevas opciones de empleo y subsidios a quienes anteriormente trabajaban en la producción industrial de ganado, es probable que enfrentemos un aumento del desempleo y disturbios masivos, especialmente en las áreas rurales, que están estrechamente asociadas con esta industria.
“Ahora hay más de 3.500 millones de rumiantes domésticos en la tierra y consumimos decenas de miles de millones de pollos cada año”, dice Ben Phalan de la Universidad de Cambridge, que estudia el equilibrio entre la demanda de alimentos y la biodiversidad.
"Esto significa que la economía se verá muy afectada", dijo.
Pero incluso el mejor plan no puede prever la creación de fuentes alternativas de ingresos para todos.
Aproximadamente un tercio de la tierra del mundo son pastos áridos y semiáridos, no aptos para cultivos.
Los intentos de convertir partes del Sahel, una región africana al sur del Sahara y al norte del ecuador, de tierras de pastoreo para ganado en tierras cultivables no han logrado nada más que la desertificación y la pérdida de fertilidad.
“Sin ganado, la vida será imposible para las personas que viven en determinadas condiciones naturales”, dice Falan.
Este es especialmente el caso de los nómadas mongoles y bereberes, quienes, debido a la falta de ganado, tendrán que instalarse permanentemente en las ciudades, lo que conducirá a la pérdida de su identidad cultural.
Además, aquellos para quienes la carne no es una fuente de sustento pueden sufrir. Después de todo, la carne es una parte importante de la historia, las tradiciones y la cultura.
Es costumbre que muchos pueblos de todo el mundo regalen ganado en las bodas, y algunas personas simplemente no pueden imaginar una cena festiva sin pavo o rosbif.
Los platos de carne se han convertido en una manifestación de la identidad cultural de determinadas regiones y pueblos.
“Evitar la carne por completo tendrá un gran impacto en la cultura, por lo que las medidas para reducir el consumo de carne a menudo son ineficaces”, dice Falan. Las consecuencias para la salud de una dieta vegetariana también son controvertidas.
Según el modelo informático de Springman, si todos en la Tierra se vuelven vegetarianos para el 2050, la tasa de mortalidad global disminuirá entre un 6% y un 10%, gracias a una disminución en el número de enfermedades cardiovasculares, diabetes, ataques cardíacos y algunos tipos de cáncer.
Esto se verá igualmente influenciado por evitar las carnes rojas y la reducción asociada en la ingesta de calorías, así como por consumir más frutas y verduras.
Si toda la población del planeta cambia al veganismo, el efecto positivo solo aumentará: una dieta vegetariana puede salvar 7 millones de vidas al año, mientras que una dieta vegana, alrededor de 8 millones.
La reducción del número de enfermedades crónicas causadas por una mala nutrición también conducirá a un menor gasto en servicios de salud, lo que ahorrará alrededor del 2-3% del PIB mundial.
Pero para que todo esto se convierta en realidad, es necesario no solo abandonar la carne, sino también sustituirla por productos de igual valor nutricional.
Los productos de origen animal contienen más nutrientes por caloría que los productos vegetarianos. Por tanto, es muy importante elegir la dieta adecuada, especialmente para los más de dos mil millones de personas que padecen desnutrición.
“El cambio al vegetarianismo a escala mundial puede conducir a un deterioro dramático en la salud de las personas en los países en desarrollo, porque no recibirán nutrientes vitales”, dice Benton.
Todo necesita una medida
Afortunadamente, no es necesario ser vegetariano en todo el mundo para obtener todos los beneficios y minimizar los efectos negativos. Lo más importante es comer carne con menos frecuencia y en porciones más pequeñas.
Un estudio encontró que las personas en el Reino Unido solo necesitan cumplir con las pautas dietéticas de la OMS para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 17%.
Y si abandona los productos animales y los "snacks" nocivos, esta cifra se reducirá en otro 40%.
“Estos cambios en la dieta no serán dolorosos para las personas. Todo lo que necesitas hacer es comer un poco menos de carne, dice Jarvis. "No estamos hablando de una transición completa al vegetarianismo".
Springman dijo que debido a ciertos cambios en el sistema alimentario, elegiremos alimentos saludables que no dañen tanto el medio ambiente.
Por ejemplo, puede aumentar el precio de la carne al mismo tiempo que hace que las frutas y verduras frescas sean más baratas y asequibles.
Además, debemos ser más responsables con los alimentos que comemos, porque hoy en día solo se utiliza de manera efectiva el 50% de las calorías que producimos. Esto se debe a la pérdida de alimentos, al desperdicio de alimentos y a comer en exceso.
“Existen sistemas de baja capacidad que brindan buenas condiciones para los animales y minimizan el impacto ambiental, pero al mismo tiempo generan altos retornos”, dice Benton.
“Los agricultores pueden obtener los mismos ingresos produciendo carne como un manjar en lugar de como un producto diario. Para ello, se utilizan métodos de crianza de animales completamente diferentes”, explica.
De hecho, ya existen medidas claras para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción ganadera. Lo que falta es el deseo de ponerlos en práctica.
