En inglés moderno, la palabra "viking" apareció en 1807, en la era del creciente nacionalismo e imperialismo. En los siglos siguientes, los estereotipos y asociaciones estables asociados con los vikingos se afianzaron, por ejemplo, usar cascos con cuernos o pertenecer a una sociedad donde solo los hombres podían alcanzar una posición significativa.
A lo largo del siglo XIX, los vikingos fueron retratados como los precursores de los colonos europeos. La idea de una raza superior germánica echó raíces, alimentada por teorías científicas primitivas y alimentada por los ideólogos del nazismo en la década de 1930. Estas teorías han sido refutadas durante mucho tiempo, pero la percepción de homogeneidad étnica entre los vikingos sigue siendo generalizada, especialmente entre los racistas blancos.
En la cultura moderna, el concepto de "vikingo" es casi sinónimo del habitante de Escandinavia entre los siglos IX y XI. A menudo escuchamos frases como “sangre vikinga”, “ADN vikingo” y “ancestros vikingos”, pero en la Edad Media la palabra tenía un significado diferente al que usamos hoy. Entonces significó un tipo de actividad: "ir vikingo". Como los piratas modernos, los vikingos se caracterizaron por la facilidad de recuperación, lo que no fue el caso de la mayoría de la población escandinava que se quedó en casa.
Aunque la palabra actual "vikingo" se originó en la era del nacionalismo, el siglo IX, la época en que las incursiones vikingas se extendieron más allá de la Europa moderna, fue diferente. Los estados modernos (Dinamarca, Noruega y Suecia) estaban todavía en su infancia. Los lazos locales y familiares importaban más que la nacionalidad. Los nombres con los que los vikingos fueron descritos por sus contemporáneos - "Visings", "Rus", "Mazhi", "Zhenti", "Pagani", "Pirates" - la mayoría de las veces no tenían un color étnico. Cuando la palabra "dany" comenzó a usarse en inglés, que estaba en consonancia con "daneses", designaba a representantes de varios pueblos que pertenecían a las filas de los vikingos.
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La movilidad de los vikingos llevó a una mezcla de diferentes culturas entre ellos, y sus rutas comerciales se extendían desde Canadá hasta Afganistán. Una característica distintiva de los primeros éxitos de los vikingos fue la capacidad de estos últimos de tomar prestados elementos de muchas culturas, ya sea cristiana en Irlanda o islámica en el califato abasí.
Intersección de culturas
Los avances en arqueología durante las últimas décadas indican que a principios de la Edad Media las personas y los bienes se desplazaban más distancias de lo que se pensaba. En el siglo VIII (antes de que las incursiones vikingas alcanzaran su punto máximo), el Báltico era la región en la que los comerciantes escandinavos, frisones, eslavos y árabes se contactaban con mayor frecuencia. Sería engañoso pensar que las primeras campañas vikingas fueron solo incursiones rápidas, realizadas directamente desde Escandinavia y que regresaron inmediatamente a casa.
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Investigaciones arqueológicas y textológicas recientes indican que durante sus campañas los vikingos hicieron una serie de paradas en varios lugares (ya sea para descansar, reabastecerse, recolectar tributos y rescates, reparar equipos o recopilar información). Esto ha llevado a la formación de relaciones más sostenibles con diferentes pueblos. En las décadas de 830 y 840, se observaron alianzas entre vikingos y tribus locales en Gran Bretaña e Irlanda. En la década de 850, las aldeas irlandesas estaban plagadas de grupos mixtos de culturas gaélica (Gaedhil) y extranjera (Gaill).
Los documentos escritos de Gran Bretaña e Irlanda han sobrevivido condenando y buscando evitar que los residentes locales se unan a los vikingos. Testifican que las tropas vikingas no se limitaron a un solo pueblo. Al igual que las bandas de piratas posteriores (por ejemplo, los piratas del Caribe en los albores de los tiempos modernos), durante sus viajes, los equipos vikingos a menudo perdían a sus miembros y adoptaban a otros nuevos, por lo que incluían marginados de diferentes culturas y clases.
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La diversidad cultural y étnica de la época vikinga solo se hace más evidente por los hallazgos en cementerios y tesoros de los siglos IX y X. En Gran Bretaña e Irlanda, solo una pequeña fracción de los artículos vikingos se fabricaron en Escandinavia.
El tesoro de Galloway, descubierto en el suroeste de Escocia en 2014, incluye artículos de Escandinavia, Gran Bretaña, Irlanda, Europa continental y Turquía. La diversidad cultural es un sello distintivo de los hallazgos vikingos. El análisis de los esqueletos, realizado con los últimos métodos científicos en los lugares de residencia de los vikingos, reveló una mezcla de escandinavos y extranjeros sin divisiones étnicas por rango y género.
La evidencia encontrada sugiere la movilidad de la población y la influencia mutua de culturas geográficamente distantes, impulsadas por las redes comerciales vikingas.
La era de los vikingos fue un período clave en el proceso de aparición de los estados del norte de Europa, y ya en los siglos XI y XII se esforzaban por definir su identidad nacional y desarrollar mitos adecuados que explicaran sus raíces. Esto llevó al hecho de que en las áreas antes habitadas por vikingos, se prestó especial atención a todo lo que los conectaba con Escandinavia, y se ignoraba lo que no tenía relación con Escandinavia.
El hecho de que, al estar escritos, estos mitos no se correspondían plenamente con la verdad, se evidencia por la abundancia de contradicciones en las historias y tramas folclóricas. Por ejemplo, las leyendas medievales sobre la fundación de Dublín (la capital de Irlanda) sugieren un origen danés o noruego de la ciudad (se ha derramado mucha tinta sobre este tema a lo largo de los años): también hay una historia sobre tres hermanos que navegaron en tres barcos, en consonancia con otras leyendas de este tipo. Irónicamente, fue el fortalecimiento de los estados europeos lo que trajo el fin de la era vikinga.
Nacionalismo irreconocible
En los albores de la era vikinga, la comprensión moderna del nacionalismo y la etnia no era aplicable. La cultura de los vikingos era diversa, pero en los territorios cubiertos por ella, se rastrearon características comunes, incluido el idioma nórdico antiguo, tecnologías similares de construcción naval y artesanía militar, arquitectura y moda, que combinaban influencias escandinavas y extranjeras.
Estos signos de identidad se asociaron más con la posición en la sociedad y con la pertenencia a largas rutas comerciales que con un grupo étnico específico. La identidad y el comportamiento en la sociedad están en gran parte divorciados de las raíces étnicas. La comparación es la cultura empresarial moderna, que ha difundido la última tecnología informática, salas de reuniones similares, trajes occidentales e inglés. Esta cultura se manifiesta en casi todos los países del mundo, independientemente de su identidad étnica.
De manera similar, los vikingos en los siglos IX y X fueron determinados por su ocupación más que por su origen o ADN. Cuando dejemos de equiparar a los escandinavos con los vikingos, entenderemos mejor cómo era la era vikinga temprana y cómo los vikingos influyeron en los cimientos de la Europa medieval, adaptándose a la diversidad de culturas en lugar de separarlas unas de otras.
Clare Downham
