Las extinciones masivas periódicas en la Tierra, reflejadas en el registro fósil global, podrían estar vinculadas a un posible noveno planeta, según un estudio publicado por un miembro del Departamento de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Arkansas. Daniel Whitmire, profesor jubilado de astrofísica, es actualmente instructor de matemáticas. Publicó un artículo en el que señaló que el "Planeta X", aún no detectado, podría causar lluvias de cometas asociadas con extinciones masivas en la Tierra a intervalos de aproximadamente 27 millones de años.
Aunque los científicos han estado buscando un noveno (y a veces décimo) planeta durante cien años, la posibilidad de su existencia se ha destacado particularmente recientemente, cuando los científicos del Instituto de Tecnología de California han sugerido su existencia basándose en anomalías orbitales de objetos en el cinturón de Kuiper, una región en forma de disco habitada por cometas y otros cuerpos grandes fuera de Neptuno. Si los científicos de Caltech no se equivocan, el noveno planeta debería ser 10 veces más pesado que la Tierra y 1000 veces más alejado del Sol.
Whitmire y su colega John Matese publicaron por primera vez un estudio sobre el vínculo entre un planeta desconocido y las extinciones masivas en la naturaleza en 1985 mientras trabajaban como astrofísicos en la Universidad de Louisiana en Lafayette. Su trabajo apareció en la portada de la revista Time en 1985 con un fuerte titular: “¿Los cometas mataron a los dinosaurios? Una nueva y audaz teoría de las extinciones masivas.
En ese momento, había tres explicaciones que podrían explicar las corrientes regulares de cometas: el Planeta X, la existencia de una estrella hermana del Sol y las oscilaciones verticales del Sol mientras vaga en órbita por la galaxia. Las dos últimas ideas fueron posteriormente descartadas por ser irrelevantes para el registro fósil. Solo el planeta X siguió siendo una teoría viable, y ahora el interés en él ha aumentado muchas veces.
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La teoría de Whitmire y Matese es que a medida que el planeta X gira alrededor del sol, su órbita inclinada gira lentamente y el planeta X pasa a través del cinturón de Kuiper con cometas cada 27 millones de años, empujando a los cometas hacia el interior del sistema solar. Los cometas caídos no solo chocan contra la Tierra, sino que también se desintegran en el sistema solar interior, ya que al acercarse al Sol se reduce la cantidad de luz solar que llega a la Tierra.
En 1984, un estudio de registros paleontológicos apoyó la idea de corrientes cometarias regulares durante 250 millones de años. Una nueva investigación extiende este período a 500 millones de años.
Whitmire y Matese publicaron sus propias estimaciones del tamaño y la órbita del planeta X en el estudio original. Creen que el planeta debería estar entre una y cinco masas terrestres y 100 veces más lejos del Sol, lo que es mucho menos que las estimaciones de los científicos de Caltech. Matese se ha retirado desde entonces y nunca se ha vuelto a publicar. Whitmire dejó la Universidad de Louisiana en Lafayette en 2012 y comenzó a enseñar en la Universidad de Arkansas en 2013.
Dice que es especialmente interesante que un planeta lejano pueda afectar seriamente la evolución de la vida en la Tierra.
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Ilya Khel
