Los astrónomos vieron por primera vez lo que le sucedería a la Tierra cuando el sol se quedara sin hidrógeno al observar una estrella anciana en la constelación de Poop, según un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
“En cinco mil millones de años, el Sol se convertirá en una gigante roja y se hinchará a un tamaño cientos de veces mayor que sus dimensiones actuales. Además, comenzará a expulsar cantidades gigantescas de materia debido a la intensificación y aceleración del viento solar. Mercurio y Venus serían destruidos, pero el destino de la Tierra seguía siendo desconocido. La vida en ella, por supuesto, perecerá, pero no sabíamos si la Tierra sobreviviría en principio”, dijo Leen Decin de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica).
Decin y sus colegas encontraron respuestas a todas estas preguntas rastreando el análogo más cercano del "sol moribundo": el gigante rojo L2 en la constelación de Poppa. La estrella se encuentra relativamente cerca de nosotros, a solo 200 años luz del sistema solar. Esto permitió a los astrónomos estudiar en detalle la estructura de su "manto", tejido de materia expulsada por el viento solar, utilizando el telescopio ALMA en Chile.
La edad de L2, a juzgar por el espectro y el entorno, es de aproximadamente 10 mil millones de años, y después de 500 millones de años, poco tiempo para los estándares del espacio, terminará su existencia, convirtiéndose en una enana blanca. Según Decin, hace unos cinco mil millones de años, esta estrella era en realidad un "doble" de nuestro Sol, con dimensiones y características físicas similares.
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Para sorpresa de los científicos, las imágenes de ALMA mostraron que un planeta que orbita una estrella moribunda está orbitando a una distancia aproximadamente igual a la distancia entre el Sol y Marte, unos 300 millones de kilómetros, haciendo una revolución alrededor de la estrella en cinco años.
Los científicos descubrieron el planeta gracias a una especie de "rosquilla" vacía en un anillo de polvo y gas que rodea a una estrella moribunda. El planeta, que gira alrededor de la gigante roja, "se comió" una zona relativamente vacía dentro de este anillo, que es claramente visible en las imágenes de microondas obtenidas por el radiotelescopio chileno.
El planeta descubierto, por supuesto, no es análogo ni a la Tierra ni a Marte. Se trata de un gran gigante gaseoso, cuya masa, según los autores del artículo, es unas 12 veces mayor que la de Júpiter. La vida en un planeta así no podría existir ni siquiera en condiciones similares a las que existen hoy en las órbitas de la Tierra y Marte.
La mera existencia del planeta en el gigante rojo sugiere que pueden sobrevivir en tales condiciones, existiendo durante cientos de millones o incluso miles de millones de años después del "hinchamiento" de la estrella. Aún no se sabe qué le habría pasado a la Tierra, ya que nuestro planeta, a juzgar por las observaciones de L2, estaría en el mismo límite entre la zona "segura", donde los planetas deberían sobrevivir, y la "zona de destrucción", donde deberían ser destruidos.
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Otras observaciones de este planeta, como esperan los científicos, nos ayudarán a comprender qué le sucederá exactamente a la Tierra en el futuro y revelarán el secreto de si los planetas pueden "sobrevivir" hasta el momento en que la gigante roja se convierta en una enana blanca.
