El océano comienza a brillar gracias a la bioluminiscencia
Los dinoflagelados emiten luz azul cuando se tocan, como en esta bahía de la isla Vaadhoo en las Maldivas.
Probablemente hayas visto imágenes como esta. Cayó la noche en la exótica isla. Olas golpeando la orilla. El agua brilla con un color azul parecido a la electricidad.
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A Internet le gustan mucho las fotografías de esta mágica bahía bioluminiscente. Es posible que hayas escuchado las historias de blogueros que dicen que todo en la vida parece menos mágico. Aun así, la bioluminiscencia (en este caso causada por un plancton especial llamado dinoflagelados) es un fenómeno natural asombroso.
Los dinoflagelados emiten luz azul solo cuando se tocan, por lo que solo se pueden ver en la cresta de una ola, alrededor de los barcos y cuando los remos tocan el agua. Estas diminutas criaturas son la principal fuente de bioluminiscencia en la superficie del océano.
Las llamadas bahías bioluminiscentes, como las de Puerto Rico o Jamaica, son los lugares más famosos para observar este resplandor. Sin embargo, este fenómeno efímero se puede encontrar en muchos otros lugares del océano, donde la densidad de dinoflagelados es especialmente alta.
A veces, la población de dinoflagelados crece demasiado rápido para producir un brillo mucho menos hermoso, que es de un color marrón rojizo durante el día, también conocido como "marea roja". Y algunos de estos dinoflagelados son incluso venenosos.
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Un fenómeno aún más raro e inusual que las bahías bioluminiscentes es el brillo lechoso del mar, cuando el agua resplandeciente se extiende hasta el horizonte.
El resplandor lechoso del mar se ha registrado solo unos cientos de veces desde 1915, y la mayoría de ellos se concentra en el noroeste del Océano Índico y cerca de la isla indonesia de Java. Este fenómeno no se debe a los dioflagelados, sino a "bacterias bioluminiscentes, una gran cantidad de las cuales se han acumulado en la superficie del agua", explica el Dr. Matt Davis, profesor asistente de biología en la Universidad St. Cloud, EE. UU., Especializado en bioluminiscencia.
Durante siglos, los marineros han descrito el resplandor lechoso del mar como un brillo nocturno blanquecino, similar a un manto de nieve, pero los científicos nunca han podido estudiar este fenómeno en detalle.
En 2005, los investigadores que analizaron imágenes de satélite archivadas encontraron que el resplandor lechoso del mar podía observarse desde el espacio, y que un satélite registró una vasta área en el océano que tenía un brillo extraño durante tres noches consecutivas una década antes.
Los animales brillan en la oscuridad
La bioluminiscencia, la emisión de luz visible por el cuerpo como resultado de una reacción química natural, es característica de los animales marinos como peces, calamares y mariscos. En aguas profundas, la mayoría de las especies son bioluminiscentes y son la principal fuente de luz.
En aguas poco profundas, la mayoría de los peces bioluminiscentes solo emiten luz durante la noche.
"Los peces con ojos de linterna tienen un órgano especial debajo del ojo que pueden rotar para emitir luz de las bacterias [que se acumulan en este órgano], y lo usan para cazar y comunicarse con otros animales", dice Matt Davis.
Camuflaje, protección, caza son algunas de las razones por las que los peces emiten luz. El calamar, por ejemplo, utiliza la luz de una forma muy sofisticada. Estos animales nocturnos tienen una relación mutuamente beneficiosa con las bacterias luminiscentes que se acumulan en sus mantos. Con su ayuda, durante la noche, los calamares controlan su color en función del brillo de la luz de la luna, y así reducen el suyo para disfrazarse de los depredadores.
La luz de la luna provoca la orgía más grande del planeta
No hay nada más romántico que la luz de la luna, especialmente si eres coral en la Gran Barrera de Coral. Una noche del año, en primavera, la luz de la luna provoca la orgía más grande del mundo. Más de 130 especies de coral liberan simultáneamente células germinales en el agua durante un intervalo de 30 a 60 minutos.
La cría en masa en la Gran Barrera de Coral es uno de los ejemplos más extraordinarios de comportamiento sincronizado en la tierra.
Cuando se secretan células germinales, espermatozoides y óvulos, flotan por un segundo, creando una forma de arrecife fantasmal antes de sumergirse en una tormenta de fertilización bajo el agua.
El Dr. Oral Levy, biólogo y ecólogo marino y profesor de la Universidad Bar-Ilan, Israel, ha estudiado este extraordinario fenómeno. “Este es un fenómeno realmente asombroso … sabemos que este evento ocurrirá cada noviembre, unas pocas noches después de la luna llena, generalmente de 3 a 5 días”, dice. "Siempre es increíble, en particular, me sorprende cada vez que las especies de coral se reproducen simultáneamente año tras año a la misma hora de la noche".
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Agrega: “Tan pronto como sucede, me sorprende cada vez que se vuelve tan vivo y sincronizado. Es casi una experiencia espiritual cuando comienzas a comprender el poder de la naturaleza en todo su esplendor. La luz de la luna provoca este fenómeno, ya que sirve como sincronizador y una especie de "despertador", muy probablemente en conjunción con otros fenómenos ambientales como la hora de la puesta del sol, la temperatura del agua y la marea alta, para señalar la hora de liberación de las células germinales (espermatozoides y óvulos) ". Es probable que los corales tengan fotorreceptores que determinan las fases de la luna, sabiendo así cuándo liberar células germinales.
Los tiburones y las focas dependen de la luz del cielo
Para muchas focas, las noches de luna llena son peligrosas. Durante los meses de invierno, unos 60.000 lobos marinos del Cabo en Sea Island en Falls Bay, Sudáfrica, corren el riesgo de ser devorados por el gran tiburón blanco, que vigila a los lobos marinos cuando entran y salen del agua.
Según un estudio de 2016, se planteó la hipótesis de que cuando nadan de noche en luna llena, las focas corren un mayor riesgo de ser devoradas por tiburones, ya que la luz de la luna brillante resalta su silueta en la superficie, lo que las convierte en presas fáciles de los depredadores submarinos. Sin embargo, la mayoría de los ataques de tiburones a las focas ocurren al amanecer. Los investigadores que estudiaron el número de ataques al amanecer se sorprendieron de que los depredadores cazaran menos por la mañana durante la luna llena. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la luz de la luna, combinada con la luz solar entrante, podría reducir la capacidad de caza de los tiburones, y que a esta hora del día ya no tenían ventaja sobre las focas.
Además, los gatos podrían navegar por otro parámetro: las estrellas. Las focas comunes (Phoca vitulina) pueden determinar dónde está la estrella polar y seguirla, muestra una investigación. En un experimento que utilizó un cielo nocturno simulado, las focas nadaron hacia la estrella más brillante.
En la naturaleza, las focas necesitan navegar en mar abierto para encontrar áreas de alimentación, que pueden estar a cientos de kilómetros de distancia.
El investigador Dr. Bjorn Mok dijo en ese momento: "Las focas pueden recordar la posición de las estrellas en relación con su área de alimentación al anochecer y al amanecer cuando ven tanto las estrellas como la tierra".
Animales inusuales suben a la superficie todas las noches
Al amparo de la noche, animales raros migran a la superficie del océano en busca de presas. El calamar de Humboldt es uno de los animales marinos más llamativos que se pueden ver en la superficie del agua.
Durante el día, por lo general vive en las profundidades del Océano Pacífico oriental en las aguas de la plataforma de aguas profundas frente a la costa occidental de las Américas, y todas las noches, como muchos otros animales marinos, migra hacia arriba en busca de alimento. La migración vertical es el proceso en el que los animales marinos suben a la superficie al anochecer y descienden de nuevo al amanecer. Este fenómeno es muy común.
"El calamar de Humboldt sigue a su principal presa, las llamadas anchoas resplandecientes", explica el profesor Paul Rodhouse, profesor emérito del Instituto Británico de Investigaciones Antárticas y exjefe de su División de Ciencias Biológicas. Las anchoas resplandecientes, a su vez, siguen al zooplancton que migra verticalmente. Dado que muchos animales marinos dependen del zooplancton, "seguirán los eslabones restantes de la cadena alimentaria", dice el profesor Rodhaus.
“Este es un enorme movimiento diario de biomasa”, explica Rodhaus. “Más de mil metros. Algunos calamares migran más de un kilómetro al día.
El calamar de Humboldt es una de las especies más impresionantes que surgen a la superficie del agua cada noche. Por su capacidad para cambiar de color y brillar de color rojo brillante, se le llama el "diablo rojo". Y a pesar de que son más pequeños que los calamares gigantes de 13 metros, pueden alcanzar un metro y medio de longitud. Estos depredadores muy agresivos agarran comida con tentáculos y ventosas fuertes y los destrozan con los dientes. La historia incluso ha registrado varios ataques a personas.
Pero incluso animales tan feroces son presa de depredadores aún más grandes, como el pez espada o el tiburón.
"Por supuesto, todos están activos durante la noche para evitar ser atacados por depredadores más grandes", dice el profesor Rodhaus. "Entonces, para reducir el riesgo de ser devorados, deben descender a aguas profundas y oscuras por la noche".
