Paoli, Pensilvania, es una ciudad pequeña con un hospital local fuera de la ciudad. Los pacientes de este hospital se alojan en salas con vistas a un pequeño patio.
A principios de la década de 1980, un científico visitó el hospital para recopilar información sobre pacientes que se sometieron a una cirugía de vesícula biliar entre 1972 y 1981. La cirugía de la vesícula biliar es común y generalmente no causa ninguna complicación. Sin embargo, en la década de 1970, la mayoría de los pacientes tardaban una semana o incluso dos en recuperarse de la cirugía antes de poder regresar a casa.
Algunos tardaron más en recuperarse que otros. El científico tuvo un pensamiento: ¿tal vez tal discrepancia en el momento de la recuperación se deba a la elusiva diferencia entre las salas del hospital? Algunas de las salas del hospital daban a una pared de ladrillos, mientras que otras, un poco más adelante en el pasillo, estaban directamente frente a un pequeño grupo de árboles de hoja caduca. Aparte de la vista desde las ventanas, las cámaras eran idénticas.
Cuando el científico miró los registros médicos de la recuperación posoperatoria de los pacientes, se sorprendió de que los pacientes de las salas con vista a los árboles se sintieran mucho mejor que los pacientes de las salas con vista a la pared de ladrillos. En promedio, estos últimos fueron dados de alta del hospital un día después. Además, estaban mucho más deprimidos y con más dolor.
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Las enfermeras registraron un promedio de cuatro quejas de cada uno de esos pacientes. Sus notas incluyen comentarios tales: "Necesita consuelo" y "molesto y llorando". En cuanto a los pacientes de las salas con vistas a los árboles, no se recibió más de una queja durante todo el período de recuperación. Sin embargo, solo una proporción muy pequeña de las salas con vista de árbol requirió más de una dosis de un analgésico fuerte en el medio de su estadía.
En cuanto a los pacientes con vista de pared, necesitaban dos o incluso tres dosis. Aparte de la vista desde las ventanas, los pacientes eran los mismos y se sometieron a un tratamiento completamente idéntico en el hospital.
Cada paciente de la sala de vista de árbol fue emparejado con un paciente similar en edad, sexo, peso, fumador o no fumador de la sala de vista de pared. Los médicos y enfermeras asistentes fueron monitoreados de cerca. Dado que todos estos factores estaban bajo control, la única explicación de por qué los pacientes con vista de árbol se recuperaron más rápido fue que tuvieron la suerte de ocupar las habitaciones con vista de la naturaleza.
Estos resultados son sorprendentes porque el efecto es muy significativo. Supera significativamente los efectos de muchos otros tratamientos dirigidos en el curso del tratamiento. En algunas medidas, los pacientes con una visión de la naturaleza se sintieron cuatro veces mejor que aquellos que miraron la pared.
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Los resultados convincentes suelen generar una ola de escepticismo, pero muchos estudios han demostrado efectos similares. En uno, dos psicólogos ambientales estudiaron a 337 parejas de padres que vivían con sus hijos en cinco áreas rurales de la ciudad de Nueva York. Determinaron la "cercanía a la naturaleza" de la casa de cada familia, asignando puntos para las vistas de la naturaleza desde la ventana, evaluaron la presencia de plantas en la casa y césped en el patio. Algunos de estos niños experimentaron muy poco estrés a medida que crecían, rara vez peleaban y recibían castigo en la escuela. Sin embargo, otros eran arrogantes y tenían dificultades para llevarse bien con sus padres.
Cuando los investigadores midieron el nivel de felicidad y bienestar de los estudiantes en la escuela, notaron que aquellos que enfrentaban la adversidad estaban deprimidos y tenían baja autoestima. La excepción la hicieron aquellos estudiantes que vivían más cerca del entorno natural. La presencia de la naturaleza parecía protegerlos del estrés que experimentaban otros niños que vivían principalmente en un entorno artificial.
En un estudio aún más específico, los investigadores preguntaron a cientos de parejas de padres cómo se comportaban sus hijos con trastorno por déficit de atención en varios juegos. Los niños con este trastorno suelen estar demasiado agitados y distraídos. Sin embargo, los padres notaron que las actividades al aire libre, como la pesca o el fútbol, ponen a sus hijos en un estado más tranquilo y concentrado.
Sin embargo, esto no significó que los niños que pasaban más tiempo en la calle fueran más felices, interactuaran más activamente con otros niños o tuvieran más energía. De hecho, los que se sentaban en casa en una habitación con vistas a la naturaleza estaban más tranquilos que los niños que jugaban al aire libre en un entorno artificial sin césped ni árboles.
Entonces, ¿qué hace que el entorno natural sea diferente de cualquier otro? ¿Por qué un paisaje callejero tranquilo, por ejemplo, no puede tener el mismo impacto que un paisaje natural tranquilo? La arquitectura tiene su propia belleza y algunas personas prefieren un entorno urbano a uno natural. Entonces, ¿por qué la naturaleza misma tiene un efecto regenerador tan poderoso?
La respuesta es que el entorno natural tiene un conjunto único de características que lo distinguen de los objetos creados por el hombre. Justo antes de principios del siglo XX, uno de los primeros fundadores prominentes de la psicología moderna, William James, explicó que la atención humana adopta dos formas diferentes. La primera es la atención dirigida, que nos permite centrarnos en tareas complejas como conducir un coche o escribir. Leer un libro también requiere atención enfocada, y es posible que sienta que comienza a perder la concentración cuando se cansa o cuando lee durante varias horas sin interrupción.
La segunda forma de atención es la atención involuntaria, que llega a la persona de forma natural y no requiere ningún esfuerzo mental. Como escribió James, “cosas desconocidas, objetos en movimiento, animales salvajes, colores brillantes, cosas hermosas, palabras, golpes, sangre, etc. etc. - todo esto atrae involuntariamente nuestra atención.
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La naturaleza restaura la actividad mental de la misma manera que el agua y la comida restauran la fuerza del cuerpo. Las tareas de la vida diaria, como maniobrar en el tráfico, tomar decisiones y juicios de valor, y tratar con extraños, pueden ser agotadoras. Todo lo que nos quita el entorno creado por el hombre nos lo devuelve la naturaleza. Se podría decir que hay algún tipo de misticismo en esta afirmación que no está respaldado por la ciencia, pero la esencia de esta pregunta radica en el concepto que los psicólogos han llamado teoría de la restauración de la atención o TVI.
Según esta teoría, el entorno urbano es agotador porque nos obliga a dirigir nuestra atención a tareas específicas (por ejemplo, evitar una colisión en el tráfico). Ella atrae nuestra atención a un ritmo creciente, como si se dirigiera a nosotros: "¡Mira aquí!", Y luego dice: "¡Ahora mira para allá!" Todos estos requisitos nos cansan, y en el medio natural no tenemos que afrontarlos.
Bosques, arroyos, ríos, lagos y océanos: todos ellos requieren muy poco de nosotros, aunque nos atraen, atrapan y atrapan nuestra atención. La diferencia entre paisajes naturales y urbanos radica en cómo controlan nuestra atención. Mientras que los paisajes artificiales nos empujan constantemente a centrarnos en la atención, los paisajes naturales nos brindan la oportunidad de pensar tanto o tan poco como nos gustaría, y también nos permite reponer los recursos agotados de la actividad mental.
Los curanderos en Japón y Alemania han estado hablando durante mucho tiempo sobre los beneficios de la terapia natural, al darse cuenta del hecho de que la humanidad ha vivido el 99,99% de su tiempo en el entorno natural. La versión japonesa de la terapia de la naturaleza es shrinin-yoku o baños en el bosque, que requiere que los practicantes den largos paseos por el bosque mientras respiran el aroma de los árboles para complementar la atmósfera del bosque. La terapia alemana Kneipp también requiere que sus pacientes hagan ejercicio en un área forestal. Este tipo de terapias alternativas no son una moda inútil en estas culturas. Los investigadores han descubierto que hay muchos beneficios para los pacientes que se someten a esta terapia.
Entre otras cosas, en comparación con las personas que caminan en áreas urbanas, los pacientes que practicaban shirin-yoku tenían una presión arterial más baja, una frecuencia cardíaca menos rápida y niveles más bajos de cortisol, una medida de ausencia de estrés. Las personas que observan especies naturales no solo se sienten más felices y cómodas, esta terapia es extremadamente útil para los componentes básicos de su salud psicológica.
El entorno natural proporciona tranquilidad y buen humor. Esto se debe en parte al hecho de que las personas experimentan menos estrés en ese entorno. La posibilidad de que surja una situación estresante en un entorno así es extremadamente pequeña en comparación con las pruebas y preocupaciones que la mayoría de nosotros experimentamos en un entorno artificial. Estos incluyen conflictos en el trabajo, atascos de tráfico y niños rugiendo a bordo de vuelos internacionales. Estimulándonos de cierta manera, las personas pueden superar este tipo de situaciones, pero no podemos utilizar ese escenario cuando nos enfrentamos a una fuente poderosa de estrés, que nos traslada de un estado de comodidad a un estado de eustress (estrés positivo), y en ocasiones conduce a un peligroso estado de angustia (trastorno severo). …
Algunos lugares de interés, incluidos los entornos naturales visitados activamente, son tan beneficiosos que los psicólogos de hoy creen que es posible, sobre esta base, ofrecer una forma barata y eficaz de reducir el impacto de ciertos cánceres. Un equipo de investigadores descubrió que las mujeres recién diagnosticadas con cáncer de mama en etapa temprana se desempeñaban mucho mejor en tareas relacionadas con el pensamiento si se sumergían en el entorno natural durante dos horas a la semana durante aproximadamente dos meses. Dicho tratamiento comenzó desde el momento en que se diagnosticó a la mujer y continuó después de la cirugía durante el período de recuperación. Como muchos pacientes frustrados que luchan contra enfermedades potencialmente mortales,a las mujeres les resultó difícil realizar tareas mentales inmediatamente después del diagnóstico. La condición de quienes pasaban tiempo en el entorno natural mejoraba constantemente y recuperaban la capacidad de prestar atención para resolver diversas tareas urgentes relacionadas con la actividad mental. Al mismo tiempo, los pacientes que no se sometieron a un curso de recuperación en su entorno natural encontraron muy difícil resolver problemas similares en el estudio.que no se sometió al curso de restauración en el medio natural, fue muy difícil resolver problemas similares en el marco del estudio.que no se sometió al curso de restauración en el medio natural, fue muy difícil resolver problemas similares en el marco del estudio.
Obviamente, la atención no es una recuperación, pero los pacientes con una percepción mental más aguda reciben un efecto más tangible de dicho tratamiento, se adhieren al régimen de tratamiento con más cuidado y se comportan de manera más prudente en el proceso de recuperación. Por supuesto, la naturaleza no es una panacea, pero dicho tratamiento es una forma económica y eficaz de reducir el impacto de la enfermedad y reducir los efectos del estrés diario.
Adam Olter es profesor asociado en el Departamento de Marketing y Psicología de la Escuela de Negocios. Universidad Stern de Nueva York. Su libro Drunk Tank Pink: y otras fuerzas inesperadas que dan forma a cómo pensamos, nos sentimos y nos comportamos se publicó en marzo de 2013.
Publicación original: Cómo la naturaleza restablece nuestras mentes y cuerpos
