Científicos de Estados Unidos y Brasil han planteado la hipótesis de que una supernova explotó hace 2,6 millones de años a una distancia de 50 parsecs (163 años luz) de la Tierra, provocando la extinción masiva de animales al final del Plioceno. Según Adrian Melott de la Universidad de Kansas, los organismos grandes como el megalodon podrían haber desaparecido de las partículas con carga pesada debido a la "lluvia". El artículo fue publicado en la revista Astrobiology.
Los investigadores han demostrado que las rocas que datan de hace 2,6 millones de años tienen un pico en el radioisótopo hierro-60, cuyos núcleos golpean la Tierra en forma de rayos cósmicos. Por la cantidad de material radiactivo, se puede juzgar la intensidad de los rayos cósmicos secundarios, los flujos descendentes de partículas (muones) que surgen en la atmósfera cuando las partículas cósmicas de alta energía interactúan con ella. Según los científicos, la radiación de muones penetró un kilómetro en las profundidades del océano y superó los valores de fondo. Los representantes de la megafauna marina recibieron altas dosis de radiación a lo largo de sus vidas.
Los científicos no saben con certeza si los rayos cósmicos fueron causados por una sola supernova o una serie de explosiones, pero hay evidencia de que podría haber varias supernovas. El sistema solar se encuentra en el borde de la burbuja local, una región de gas caliente enrarecido que se extiende por 300 años luz. Se cree que se formó por supernovas que estallaron hace 10-12 millones de años, pero la radiación cósmica que emitieron podría rebotar en las paredes de la burbuja e irradiar la Tierra durante los próximos millones de años.
