Casi todas las especies animales de la Tierra surgieron simultánea y repentinamente, o evolucionaron durante muchos millones de años, pero simplemente no podemos encontrar rastros de esta evolución; el tema conocido como el "dilema de Darwin" es relevante hoy en día. Los científicos todavía encuentran difícil explicar las razones del explosivo desarrollo de organismos que ocurrió hace 500 millones de años en el período Cámbrico.
Ventana al pasado
Hace más de cien años, en el suroeste de Canadá en las Montañas Rocosas, en el esquisto Burgess, los paleontólogos descubrieron muchas huellas fósiles bien conservadas. Las criaturas que los habían dejado eran algo extraño. Poco a poco se hizo evidente que allí se enterraban animales marinos, de quinientos millones de años, lo que dio lugar a la fauna moderna.
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El Burgess Shale es la evidencia más famosa y mejor estudiada de la explosión del Cámbrico. Hay huellas de decenas de miles de criaturas de cuerpo blando en las que se pueden ver las cubiertas externas, los músculos y los órganos internos. En total, los científicos han descrito alrededor de 280 especies de animales antiguos y cada año se agregan docenas de nuevos productos al registro fósil.
Esta fosa común de la fauna más antigua de la ciencia se llama el término alemán "lagerstett". Solo ellos nos permiten rastrear cómo nació la vida moderna.
Fósil cámbrico de Eldonia de Burgess Shale, Canadá. Inicialmente, se confundió con un pepino de mar, pero luego se descubrió que combina las características de varios grupos de animales a la vez.
Uno de los mayores Lagerstett, donde se capturó la explosión del Cámbrico, fue descubierto a finales de la década de 1980 en el norte de Groenlandia, en la localidad de Sirius Passet, a 800 kilómetros del Polo Norte.
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Evangelista de Chalkieria - misterioso animal antiguo de Groenlandia (Sirius Passet).
Dos mundos
Según los conceptos modernos, los organismos vivos surgieron en la Tierra hace más de tres mil millones de años. Se mantuvieron unicelulares durante mucho tiempo, lo que les permitió sobrevivir a las peores catástrofes que han ocurrido más de una vez en el planeta. Los microorganismos se han adaptado con éxito primero a una atmósfera libre de oxígeno, un fuerte efecto invernadero, y luego al oxígeno, que, aunque era un veneno para ellos, ayudó a utilizar la energía solar de manera más eficiente.
Los organismos unicelulares sobrevivieron a varias fuertes olas de frío, como resultado de lo cual el planeta, como creen los científicos, se convirtió por completo en una bola de hielo. La última glaciación terminó hace unos seiscientos millones de años y fue reemplazada por un rápido florecimiento de la vida marina. Los habitantes de los embalses en ese momento no eran como ninguno de los organismos vivos. Colchones, calcetines, plumas son las comparaciones más adecuadas para los Vendobiont (como se llaman estas criaturas inusuales). Al parecer, eran multicelulares. Ya tenían los rudimentos de los tejidos familiares, el sistema nervioso y los intestinos.
Los antiguos mares literalmente pululaban con estos "calcetines" que vivían en paz, sin ningún signo de depredación. Han pasado varias decenas de millones de años y, de repente, todo este extraño mundo está desapareciendo y sin signos de catástrofe global. Casi de inmediato, los mares desiertos se llenan de una fauna completamente diferente: el Cámbrico (después del nombre del período geológico, que marca el comienzo de una nueva era de animales multicelulares).
Durante 20 millones de años, aparecieron en la Tierra más de mil quinientos géneros de animales, entre los que se encuentran los antepasados de casi todos los grupos modernos.
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En busca de formas transicionales
Los científicos aún no pueden encontrar ninguna conexión evolutiva entre los extraños Vendobionts y el Cámbrico más moderno que los reemplazó. Esta abrupta transición del siglo pasado ha servido como argumento a favor de los creacionistas que exigen pruebas de una evolución fluida de las especies y las "formas de transición". Ellos mismos explicaron la explosión cámbrica por la intervención del creador.
Gracias al trabajo de los paleontólogos y al desarrollo de métodos de investigación precisos, finalmente prevaleció la visión evolutiva. Los científicos decidieron que los organismos modernos se originaron entre los Vendobiontes, evolucionaron gradualmente, pero debido a su pequeño tamaño no sobrevivieron, o simplemente no podemos encontrarlos.
Sin embargo, científicos británicos y suizos calcularon recientemente mediante métodos moleculares que los artrópodos, el grupo más grande de organismos de la Tierra, que une al ochenta por ciento de todas las especies animales, no aparecieron antes de hace 550 millones de años. Es decir, después de todo, hubo una explosión del Cámbrico, pero se prolongó durante 15-20 millones de años, que para los estándares geológicos, por supuesto, momentos.
Los trilobites se han convertido en un símbolo del comienzo de la fauna moderna. Aparecieron durante la explosión del Cámbrico - hace unos 540 millones de años.
Durante este tiempo, más de mil quinientos géneros de animales se produjeron a partir de uno o dos Vendobionts. Estas son las formas de transición entre la fauna multicelular antigua y la moderna. La mayoría de ellos comparten las características de varios grupos contemporáneos. Por ejemplo, los ecdizozoos (animales en proceso de muda), de los que han sobrevivido muchas pieles. O xenusia que se asemeja a grandes larvas con patas telescópicas. Chalkieria es un gusano espinoso de varios miembros con escamas. Un orthrosanclus parecido a un crustáceo con varias filas de espinas blandas y una especie de caparazón en un extremo.
El artrópodo peytoya vivió hace más de 500 millones de años. Burges Slates, Canadá.
La explosión del Cámbrico dio origen a casi todos los tipos biológicos que existen en el planeta hoy, incluidos los cordados, a los que pertenecen los humanos.
Se han formulado muchas hipótesis sobre la explosión cámbrica, pero ninguna explica completamente este fenómeno. El más comúnmente mencionado es un aumento en el contenido de oxígeno en la atmósfera. Al aprender a extraer energía de manera eficiente, el cuerpo pudo volverse multicelular. Quizás, la ofensiva oceánica, que comenzó debido a la expansión del supercontinente Gondwana y la pequeña Laurentia (un fragmento moderno de él, América del Norte), jugó algún papel.
Pero, ¿por qué era tan grande la variedad de animales? Una de las posibles razones es la competencia de especies, que provocó la aparición de depredadores.
Hace seiscientos a quinientos millones de años, la mayoría de los continentes modernos formaban parte de Gondwana. Un océano comenzó a formarse entre ella y Laurentia.
Tatiana Pichugina
