En los experimentos de los científicos estadounidenses, la levadura de pan solo tardó 60 días en comenzar a vivir en comunidades, donde todos los miembros del grupo están unidos por un bien común y están dispuestos a sacrificarse por intereses de camaradas.
Se cree que los cambios evolutivos fundamentales, como la transición de unicelular a multicelularidad, tomaron un tiempo increíblemente largo: millones (si no miles de millones) de años. A la evolución realmente no le gusta la prisa, y cuanto más globales son los cambios, más tiempo lleva prepararse para ellos.
Sin embargo, ahora hay motivos para dudar de una evolución tan lenta, al menos con respecto al surgimiento de la multicelularidad. En los experimentos de científicos de la Universidad de Minnesota (EE. UU.), Los organismos unicelulares se convirtieron en organismos multicelulares en tan solo unos meses.
La levadura de panadería habitual se tomó como objeto modelo. Estos hongos unicelulares se reproducen por gemación: cuando la célula madre crece hasta cierto tamaño, la hija más pequeña brota de ella y se pone a nadar libremente. Según los científicos, el problema principal ni siquiera era planificar un experimento para convertir la levadura unicelular en levadura multicelular, sino al menos una suposición mental de que este proceso podría llevarse a cabo en un futuro previsible. En general, se acepta que la multicelularidad ha aparecido en la historia de la vida en la Tierra al menos 25 veces, pero las circunstancias de su aparición se nos ocultan. Solo podemos adivinar las condiciones que hicieron que las células individuales buscaran ayuda entre sí.
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William Ratcliffe y sus colegas eligieron el campo gravitacional como fuerza motriz. Plantearon la hipótesis de que la gravedad fue el factor que favoreció la aparición de organismos multicelulares. Es obvio que los complejos celulares que flotaban en el océano prehistórico se asentaron en el fondo más rápido que las células individuales. Las levaduras también pueden adherirse entre sí, formando grandes grupos, y en el experimento, los grupos más grandes se asentaron en el fondo más rápido que sus "primos" más pequeños, sin mencionar las células individuales. Una y otra vez, los investigadores seleccionaron los grupos que se asentaron en el fondo en primer lugar, los cultivaron nuevamente y volvieron a seleccionar las muestras más grandes.
Por supuesto, un grupo ordinario de células pegadas no es todavía un organismo multicelular. Pero luego los científicos pudieron demostrar que los grupos de levadura con los que trabajaron consistían en células genéticamente relacionadas, es decir, todos los miembros del grupo eran descendientes del mismo padre. La levadura se multiplicó, pero las células hijas permanecieron adheridas a las células madre. Y, lo que es más importante, los grupos de células de los experimentos comenzaron a comportarse como organismos individuales. Tuvieron una etapa juvenil durante la cual crecieron y una etapa adulta, cuando el racimo se multiplicó, dividiéndose en partes más grandes y más pequeñas. Fue como el brote de una pequeña célula hija del padre, solo que aquí todo sucedió al nivel de un grupo completo. En este caso, algunas células se sacrificaron: murieron para permitir que los grupos de padres e hijos se dispersaran. Es decir, las celdas resultaron no solo un encuentro, donde todos estaban para sí, sino una comunidad cuyos miembros colaboraban por el bien común. Las células muertas beneficiaron a todo un grupo, que necesitaba dividirse para tener una vida exitosa. Al morir, permitieron a toda la comunidad sobrevivir y crear más descendientes.
Lo más curioso es que el experimento duró 60 días. Según los científicos, terminaron con grupos individuales de células de levadura que vivieron y murieron como un todo. Todos juntos indicaron que durante el experimento la levadura logró encontrar un camino hacia la multicelularidad.
Hasta ahora, los científicos han señalado que los organismos multicelulares podrían tener diferentes ventajas sobre los unicelulares. Pero muy, muy pocos estudios muestran un "ensamblaje" directo de un organismo multicelular, como pudo haber ocurrido hace miles de millones de años. Los investigadores se están preparando para publicar sus resultados en la revista PNAS.
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Después de leer todo esto, debes estar pensando: es increíble que los organismos multicelulares hayan aparecido solo unas pocas veces en el curso de la evolución. De hecho, dado que esto no tomó tanto tiempo, podría haber habido inconmensurablemente más intentos de este tipo. En el futuro, los autores van a repetir sus experimentos con otros organismos multicelulares modernos. El caso es que la levadura actual desciende de antepasados multicelulares, y algún tipo de recuerdo de esto podría quedarse con ellos. Por lo tanto, los científicos quieren forzar a otros organismos a la multicelularidad, como el alga Chlamydomonas, que no tuvo un pasado multicelular.
