Las ciudades perdidas en el Amazonas han sido durante mucho tiempo un cliché en la ficción de bajo perfil; Los científicos serios veían la selva como un entorno en el que solo pueden existir culturas humanas primitivas. Los estudios antropológicos hasta ahora han confirmado este punto de vista: el Amazonas es un lugar donde viven tribus indias, ubicado al nivel de la Edad de Piedra
Sin embargo, los datos arqueológicos contradicen los antropológicos: un científico de la Universidad de Florida (Estados Unidos) Augusto Oyuela-Caicedo está realizando excavaciones en el noreste de Perú, en la selva cercana a la ciudad de Iquitos. Sus hallazgos confirman la teoría, que se ha difundido recientemente en círculos científicos, de que antes de la llegada de los europeos a la Amazonía existía una cultura desarrollada con una población de hasta 20 millones de personas (mucho más que los habitantes actuales de la Amazonía).
Halla en los túmulos de la India: alfarería y tierra, principalmente la llamada terra preta ("tierra negra"), que es una mezcla de tierra local con desechos humanos, carbón y ceniza. Los rastros de una cultura extinta se encuentran por todas partes en el Amazonas: capas de terra preta del arqueólogo brasileño Eduardo Neves de la Universidad de São Paulo y sus colegas estadounidenses encuentran cerca de Manaus. Los indios aumentaron la productividad de la selva no solo fertilizando el suelo: en todas partes hay áreas de selva con un número anormal de árboles con frutos comestibles. Según los partidarios de la existencia de civilizaciones avanzadas en la cuenca del Amazonas en la época precolombina, estos son los restos de huertas. Los hallazgos arqueológicos en Bolivia y Brasil (cerca del río Xingu) indican:ya a fines del primer milenio d. C., los habitantes de la Amazonía pudieron mover toneladas de tierra, construir canales y presas que cambiaron los cauces de los ríos.
El cambio en las opiniones de los científicos sobre las culturas antiguas de la cuenca del Amazonas comenzó con la investigación de Anna Roosevelt de la Universidad de Illinois en Chicago en la década de 1980: en la isla de agua dulce más grande del mundo, Marajo, en la desembocadura del Amazonas, se encontraron cimientos de casas, cerámica de alta calidad y rastros de agricultura desarrollada.
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Los académicos que niegan la existencia de culturas avanzadas en el Amazonas en el pasado (por ejemplo, Betty Meggers de la Institución Smithsonian) consideran a los teóricos como oportunistas que buscan hacerse famosos oponiéndose a los puntos de vista clásicos. Argumentan: si en la cuenca del Amazonas había culturas autóctonas más avanzadas que ahora, entonces no se diferenciaban demasiado de las actuales, ni en términos de nivel de desarrollo, ni en términos de población.
En respuesta, los adeptos del Amazonas desarrollado citan al monje y cronista dominico español Gaspar de Carbajal, quien en 1541, habiendo navegado por el río Napo, escribió sobre "ciudades blancas resplandecientes", "tierras muy fértiles", "caminos hermosos" y canoas capaces de transportar a decenas de guerreros. … Los científicos sostienen que una civilización avanzada pereció debido a enfermedades traídas por los europeos, y las ciudades construidas con madera y campos relativamente compactos fueron rápidamente y casi completamente absorbidas por la jungla. (Debe recordarse aquí que las diferentes culturas tienen diferentes habilidades para dejar rastros a los arqueólogos, dependiendo de los materiales utilizados. Si no fuera por algunas notas milagrosamente preservadas en la corteza de abedul que se descompone fácilmente, la mayoría de los antiguos novgorodianos habrían sido considerados analfabetos).
Y una acusación más contra quienes consideran a la Amazonía como la patria de culturas altamente desarrolladas: con sus declaraciones sobre la capacidad de la región para alimentar a millones de personas sin dañar el medio ambiente, ayudan a las corporaciones que presionan por el desarrollo activo de la región. Eduardo Neves responde así: "Humanizamos la historia de la Amazonía".
