El análisis genético a gran escala del ADN de personas en el Reino Unido y los Estados Unidos muestra que la evolución biológica de la humanidad no se ha detenido y que el número de portadores de versiones "dañinas" de genes asociados con enfermedades continúa disminuyendo gradualmente bajo la influencia de la selección natural, según un artículo publicado en la revista PLOS Biology.
"Los rastros de esto fueron extremadamente difíciles de encontrar, pero encontramos indicios de que la selección natural continúa funcionando en las poblaciones humanas modernas", dijo Joseph Pickrell, genetista de la Universidad de Columbia en Nueva York, EE. UU.
Hoy en día, los biólogos y evolucionistas están debatiendo activamente si la evolución humana se detuvo después de que nuestros antepasados inventaron herramientas y pasaron a la vida en grandes sociedades de su tipo. Algunos científicos creen que la evolución biológica se ha ralentizado o incluso se ha detenido, ya que la supervivencia de los individuos y su probabilidad de continuar su carrera comenzaron a depender no de la calidad de los genes, sino de la agilidad, la riqueza y el estatus social.
Otros evolucionistas han cuestionado esto, y durante las últimas dos décadas, se han llevado a cabo varios experimentos y estudios en los que los biólogos han probado cómo el genoma de la humanidad en su conjunto ha cambiado durante varios cientos o miles de años. Estas observaciones a menudo condujeron a resultados contradictorios, que no agregaron confianza en que la evolución continuaba.
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Pickrell y sus colegas encontraron nueva evidencia de que la selección "darwiniana" aún continúa funcionando entre la humanidad, analizando los genomas de más de 160 mil personas en el Reino Unido y Estados Unidos, que recientemente participaron en varios estudios genéticos.
Al analizar su ADN, los científicos se basaron en un patrón evolutivo simple: cuanto más vive un individuo y mejor su salud, más puede dejar descendencia. En consecuencia, cuanta más descendencia tenga, mayor será la probabilidad de que transmitan sus genes a sus hijos y su linaje seguirá existiendo, y los portadores de versiones "malas" de genes desaparecerán.
Guiados por esta idea, los científicos compararon los conjuntos de mutaciones en el ADN de personas de familias de centenarios y británicos y estadounidenses con vidas relativamente cortas o normales, y trataron de comprender cuán comunes eran las mutaciones "dañinas" en sus genes. Si hay menos de estas mutaciones en el ADN de los centenarios, esto significará que la selección natural continúa funcionando y la ausencia de diferencias en su número indicará lo contrario.
Los genetistas lograron encontrar varias docenas de genes para los que tales diferencias eran características. Esto fue más notable para dos regiones de ADN: el gen APOE, en el que las mutaciones aumentan significativamente la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, y en el gen CHRNA3, que está asociado con una predisposición al tabaquismo activo en los hombres.
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Las versiones "malas" de estos genes, como señalan los científicos, eran mucho menos comunes entre los estadounidenses y los británicos que podían vivir hasta los 70 años o cuyos padres o ancestros eran considerados centenarios. Muchos otros genes asociados con la obesidad, el asma, la aterosclerosis y una serie de otros problemas de salud, así como el inicio temprano de la actividad sexual, se comportaron de manera similar.
En el futuro, los genetistas planean analizar bancos de ADN aún más grandes, lo que les ayudará a encontrar otros genes en los que la evolución continúa influyendo, y comprender en qué dirección se está moviendo la humanidad hoy y qué está "orquestando" su desarrollo.
