Los mapas meteorológicos satelitales en Marte mostraron que millones de "diablos de polvo" aparecen en su superficie todos los días, pequeñas tormentas de arena, cuyo número fue subestimado por los científicos decenas de veces, según un artículo aceptado para su publicación en la revista Icarus.
“El polvo en Marte juega el mismo papel que el agua en la atmósfera de la Tierra: es el principal 'conductor' del clima marciano. Comprender cómo este polvo se eleva al aire es clave para comprender los procesos climáticos en Marte, y sin él simplemente no podemos comprender cómo funcionan los diferentes procesos atmosféricos en el planeta rojo”, explica Mark Lemmon, astrónomo de Texas Tech. Universidad de A&M en College Station (EE. UU.), Citado por New Scientist.
En Marte, a diferencia de la Tierra, la principal fuerza impulsora de todos los procesos climáticos y la causa de la erosión del suelo y las rocas no son las lluvias, los mares y los ríos, sino los vientos, las corrientes de aire y las tormentas de polvo. Las primeras imágenes de alta calidad de Marte tomadas por la NASA en 1985 después de la llegada de la sonda Viking mostraron que tales tormentas son increíblemente frecuentes en el planeta rojo y que pueden representar una gran amenaza para futuros viajeros y colonos.
Además de las grandes tormentas, en la superficie de Marte, como lo muestran las misteriosas líneas oscuras en la superficie de algunas dunas y cráteres, a menudo ocurren pequeños huracanes, los llamados "diablos de polvo", que tienen un diámetro de unos 100 metros y duran varios minutos. Debido a su pequeño tamaño, son casi imposibles de ver desde la órbita, lo que interfiere con las estimaciones de la frecuencia con la que ocurren y qué tipo de amenaza pueden representar para las Marsonauts.
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Brian Jackson de la Universidad Estatal de Boise (EE. UU.) Y sus colegas pudieron contar el número de tales "diablos de polvo" y estimar cuánto polvo emiten a la atmósfera, llamando la atención sobre cómo afectan el clima local en diferentes partes de Marte.
Como explican los científicos, la aparición o el paso del "diablo de polvo" sobre una u otra parte de la superficie del planeta lleva al hecho de que la presión atmosférica desciende bruscamente y la velocidad y dirección de los vientos sobre esta área cambian notablemente.
Estos cambios, a su vez, se reflejan en el tiempo y el clima, lo que permite que las observaciones de las fluctuaciones en los patrones de presión y viento se utilicen para estimar el número de remolinos en la superficie de Marte.
Guiados por estas ideas, Jackson y sus colegas analizaron imágenes de la superficie tomadas por la sonda MGS y sus "sucesores", así como mediciones de barómetros y otros instrumentos científicos climáticos instalados en el módulo de aterrizaje Phoenix y en el rover Curiosity.
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Como muestran estos cálculos, los vórtices de polvo aparecen en la superficie de Marte unas 10 veces más a menudo de lo que los científicos pensaban anteriormente. Todos los días, según Jackson y sus colegas, pueden existir simultáneamente varios millones de "diablos de polvo" en Marte, cuyo diámetro es de unos 10-20 metros, y no de 100 metros, como se pensaba anteriormente. De hecho, debe haber al menos un "diablo" en cada kilómetro cuadrado de la superficie de Marte.
Una gran cantidad de estos vórtices, según Jackson, podrían suponer un gran peligro para futuras expediciones a Marte, ya que la fricción de partículas de polvo en el aire seco de Marte generará poderosos campos eléctricos que pueden dañar la electrónica de los vehículos de descenso, trajes espaciales y otros artilugios.
