Había muchos antepasados humanos antiguos. Pero, a pesar de que sus restos han sobrevivido en casi toda la Tierra, se pueden encontrar muy pocos fósiles intactos. A veces, deben combinarse con docenas de otros fragmentos.
Es por eso que el sorprendente hallazgo de 1984 atrajo la atención de muchos científicos, e incluso ahora continúa el interés en él.
Encontrar en el lago Turkana
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En los desiertos del norte de Kenia, en el lago Turkana, se descubrió el esqueleto de un niño. Murió a los ocho años y su cuerpo se hundió en el lago, donde permaneció durante 1,5 millones de años. Sus restos son los fósiles de pueblos antiguos más intactos jamás descubiertos.
Sin embargo, el niño Turkana es solo uno de los muchos fósiles humanos tempranos encontrados cerca del lago. Juntos ilustran la evolución del hombre durante cuatro millones de años. Incluso este lugar ofrece mucha información sobre cómo vivían nuestros antepasados y de dónde vinieron.
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Región importante
Hoy, el lago Turkana se encuentra en medio de un desierto hostil. Pero no siempre fue así. Hace unos dos millones de años, el lago era mucho más grande y sus alrededores estaban cubiertos de vegetación. Desde entonces, los frecuentes cambios climáticos han hecho que el lago se vuelva poco profundo y, a veces, se seque por completo.
Si había suficiente humedad, era un lugar ideal para que las personas vivieran y, después de su muerte, los restos se conservaron de manera segura. Esto se debe a que el lago Turkana está ubicado en una región volcánica, donde la actividad tectónica puede desplazar la corteza terrestre y crear nuevas capas. Todas estas circunstancias llevan a que los huesos se conserven en la arena. Los períodos de fuertes lluvias erosionan estas capas y los fósiles se vuelven más claros.
Expedición Richard Leakey
La historia de este importante hallazgo comenzó en 1968, cuando los arqueólogos iniciaron excavaciones en la orilla del lago. Un grupo de arqueólogos de la Universidad de Turkana comenzó a trabajar en el lado este del lago conocido como Koobi Fora. Era un área enorme, pero un examen preliminar indicó que puede haber muchos fósiles.
El líder del estudio, Richard Leakey, sugirió que es necesario comenzar a trabajar en un lado y pasar al otro. Los primeros años no arrojaron resultados significativos. No fue hasta 1972 que el equipo de Leakey descubrió un cráneo y varios huesos de una extremidad humana que tenían 1,9 millones de años.
Este descubrimiento reforzó la creencia entre los científicos de que había varios linajes de humanos primitivos. En ese momento ya se sabía que tres especies de personas primitivas vivían en África aproximadamente al mismo tiempo. A esta diversidad se sumaron los restos encontrados.
Tipos de gente primitiva
En otras palabras, hubo varios tipos de humanos primitivos, no solo uno como es hoy. Más tarde, los hallazgos de Leakey sugirieron que estas tres especies vivieron en la Tierra hace entre 1,78 y 1,98 millones de años. Pero después del descubrimiento del niño turco, fue posible hablar de la especie más importante: un hombre trabajador (la versión africana del Homo erectus).
El niño turkano es un hallazgo muy importante que abre nuevas preguntas sobre cómo ha evolucionado la humanidad. Por un lado, se cree que la persona trabajadora fue nuestro antepasado directo. Fueron los primeros homínidos en emigrar de África y diseminarse por Europa y Asia.
Chico turkano
En algunos aspectos, eran sorprendentemente similares a los humanos modernos. Sus cerebros eran mucho más grandes que los de una persona experta y su altura era mucho más alta. Además, el niño turco argumentó que su especie se movía de una manera muy similar a como lo hace el hombre moderno. El centro de gravedad estaba ubicado por encima de la pelvis, como en las personas modernas. El hombre tenía las piernas arqueadas y un paso relativamente largo. También pudo llevar cosas en sus manos mientras se movía.
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El chico turco corría muy bien y no tenía problemas para cargar cosas. Si estas personas pudieran correr, entonces podrían haber perseguido a alguien. Surge la pregunta: ¿a quién perseguían y qué llevaban en sus manos? Otros estudios han proporcionado algunas pistas.
Es posible que los familiares del niño turco ya tuvieran herramientas de caza como lanzas. La anatomía de sus manos sugiere que bien podrían haberlas hecho. Además, un estudio de 2013 sugiere que ya estaban desarrollando su capacidad de disparo.
Por el contrario, nuestros parientes cercanos, los monos, tienen poca capacidad para lanzar cualquier cosa. Y nuestros antepasados parecidos a los simios, que pasaron la mayor parte de su vida en los árboles, tampoco desarrollaron su capacidad para arrojar nada. Esto sugiere que una persona trabajadora tenía más oportunidades para cazar y expandir su territorio.
Esto fue muy útil ya que el clima era muy variado durante la época del niño Turkana. Los bosques en los que florecieron sus antepasados comenzaron a transformarse en pastizales, y los humanos tenían poco espacio para esconderse de los grandes depredadores. Esto presentó a los homínidos una opción: retirarse y esconderse en los árboles que aún quedaban, o atacarse a sí mismos. Parece que eligieron lo último.
Socialización
Es posible que hayan encontrado seguridad en grupos grandes. Si las personas viven, trabajan y cazan juntas, no son tan vulnerables como los solitarios. Así, la persona trabajadora se ha vuelto más sociable. Existe amplia evidencia de que los homínidos compartieron información y trabajaron en grupos.
Herramientas de piedra como las hachas de Ashil datan de esta época. Se han encontrado no solo en África sino también en otras partes del mundo. Esto sugiere que los pueblos antiguos no solo podían hacerlos, sino que también podían compartir su conocimiento con otros. Los primeros ejes de Ashil encontrados datan de 1,76 millones de años. Fueron encontrados cerca del lago Turkana en 2011 y probablemente fueron hechos por Homo erectus.
El advenimiento de la tecnología Ashil llevó al hecho de que persistió durante un millón de años. Hay una buena razón para esto: las hachas eran una herramienta multifuncional de la Edad de Piedra que se puede comparar con la moderna navaja suiza. Dado el tiempo que se han utilizado, debería haber sido muy fácil enseñar a otros cómo hacerlos. Sin embargo, son más difíciles de hacer que la herramienta de piedra utilizada por un experto.
Al observar todos los hallazgos del lago Turkana, queda muy claro que han jugado un papel clave en nuestra comprensión de la evolución humana. Sin embargo, esto no significa que esta región fuera muy importante para los primeros habitantes. Es solo que este lugar tiene las condiciones ideales para preservar restos humanos. Sin embargo, la evolución también tuvo lugar en otras partes de África. Quizás muchos de nuestros antepasados vivieron en bosques donde el suelo es demasiado ácido para que sobrevivan los fósiles. En cualquier caso, la falta de pruebas no prueba su ausencia.
Esto no resta importancia a la región del lago Turkana. Somos muy afortunados de que esta región se haya convertido en una "trampa geológica" y nos haya dado un vistazo a las vidas de los primeros humanos que vivieron en la Tierra antes que nosotros.
