¿Qué distingue a los humanos de los monos, además de un cerebro grande y caminar erguido? En un nuevo estudio, los científicos encontraron que los humanos tienen muchas menos mutaciones de ADN que sus parientes vivos más cercanos. Resulta que nuestra evolución es aproximadamente un tercio más lenta. La publicación científica "Wiedenskub" habla de los nuevos descubrimientos realizados gracias a esta investigación.
¿Qué diferencia a los humanos de los monos?
Es posible que haya hecho esta pregunta antes. ¿Cerebro grande? ¿Caminando erguido? ¿Pulgares hacia arriba?
Tal vez. Pero parece que hay más. En un nuevo estudio, los científicos daneses han descubierto que los humanos tienen muchas menos mutaciones de ADN que nuestros parientes vivos más cercanos, los grandes simios.
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Es decir, nuestros genes no son tan diferentes de los de nuestros padres, como es el caso de los grandes simios.
“Un bebé humano nace con menos mutaciones que un bebé chimpancé. Nuestra evolución es aproximadamente un tercio más lenta que la de otros primates”, dijo a Wiedenskub Mikkel Heide Schierup, profesor del Centro de Bioinformática de la Universidad de Aarhus y coautor del nuevo estudio.
Junto con la genetista Christina Hvilsom del zoológico de Copenhague y el bioinformatista de la Universidad de Aarhus Søren Besenbacher, comparó la frecuencia de mutaciones humanas con las de chimpancés, gorilas y orangutanes.
Los resultados indican que la tasa de mutación humana se ha reducido drásticamente en los últimos millones de años. El estudio se publicó recientemente en la revista científica Nature Ecology and Evolution.
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Se producen cada vez más mutaciones con el tiempo
Las mutaciones ocurren cuando nuestras células se dividen. Por ejemplo, intente observar de cerca sus manos.
¿Quizás hay más arrugas allí que antes? Debería ser. Las actividades diarias y la radiación ultravioleta del sol destruyen constantemente nuestras células. Afortunadamente, las células se regeneran por sí solas.
“En el 99,9% de los casos, se restauran sin errores. Pero con el tiempo, aparecerán más y más errores, también llamados mutaciones, durante la recuperación”, dice Mikkel Heide Schirup.
Las mutaciones muestran cómo evolucionamos
En el caso de las mutaciones que ocurren en el feto en el útero, estamos hablando de cambios que ocurren durante la división celular y no se heredan de la madre ni del padre.
En este caso, sin embargo, es incorrecto llamarlos todos errores, dice Mikkel Heide Schirup. Las mutaciones pueden ser beneficiosas, perjudiciales o irrelevantes.
“Muchas mutaciones no se manifiestan de ninguna manera, y son ellas las que utilizamos para determinar el momento de origen de la especie. La mayoría de las mutaciones dañinas desaparecen rápidamente y una pequeña cantidad de las benéficas se propagan y dan a la especie nuevas propiedades”, dice Mikkel Heide Schirup.
Las mutaciones pueden indicar cuándo apareció una persona
Según Mikkel Heide Schirup, se pueden usar diferentes tasas de mutación para determinar cuándo los ancestros de los humanos y los grandes simios se dividieron y se convirtieron en especies diferentes.
Si nos fijamos en la frecuencia de las mutaciones humanas, resulta que hay que retroceder unos 10 millones de años para llegar al momento en que nos separamos de los chimpancés.
"Pero cuando se considera que la tasa de mutación en los chimpancés es más alta que la nuestra, resulta que los humanos se separaron de los chimpancés hace aproximadamente 6,6 millones de años, y esto es mucho más consistente con los hallazgos fósiles que tenemos", dice Mikkel. Heide Schirup.
Los científicos pueden resolver esto buscando mutaciones en el genoma del chimpancé y comparándolas con la cantidad de mutaciones que transmiten durante una generación. Las tasas de mutación del chimpancé son consistentes con los hallazgos fósiles.
Por ejemplo, en el período de 2001 a 2002 en el desierto de Chad en África, se encontraron varios fósiles de los primeros grandes simios de Chad Sahelanthropus (Sahelanthropus tchadensis), considerado un ancestro común de humanos y chimpancés. Sahelanthropus vivió hace siete millones de años.
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Científico: un estudio muy interesante
El biólogo evolutivo Morten Allentoft del Museo Nacional de Historia Natural leyó este estudio. Y está inspirado.
“Este es un estudio serio con un enfoque muy interesante. Calcularon el genoma común de varias familias de monos, lo que proporcionó una cantidad impresionante de datos”, dijo a Wiedenskub.
“Durante algún tiempo, hubo confusión sobre la extraña discrepancia entre la tasa de mutación en el genoma humano y la edad de los fósiles en lo que respecta a nuestra división evolutiva con los grandes simios. En lugar de estudiar a los humanos, los investigadores dieron la vuelta al problema y estudiaron a nuestros parientes más cercanos. Y ahora están encontrando datos que son consistentes con los hallazgos fósiles.
"Por lo tanto, los humanos somos el mono más extraño en este contexto".
Investigadores: algo pudo haber sucedido durante el éxodo de África
Según Mikkel Heide Schirup, es difícil entender cuándo comenzó a disminuir la frecuencia de mutación de una persona. Pero sugiere que esto sucedió hace relativamente poco tiempo. Quizás hace solo 200-300 mil años.
Morten Allentoft está de acuerdo con Mikkel Heide Schirup en que parece que las tasas de mutación en humanos han disminuido relativamente recientemente. Y por "recientemente" se entiende un rango dentro del último millón de años.
“Probablemente sucedió en el último tramo de la rama. Si esto hubiera ocurrido antes, entonces la imagen no sería consistente con la edad de los fósiles, porque tendríamos que separarnos antes del período en el que algunos de los hallazgos están fechados, y creemos que estos son nuestros ancestros comunes”, dice.
Se desconoce por qué tenemos menos mutaciones
sin embargo, es difícil decir cuál podría ser la causa de la disminución de las tasas de mutación. Quizás este sea un cambio en el medio ambiente y las condiciones de vida, sugiere Morten Allentoft.
“Dejamos África y nos apoderamos de todo el mundo. Fuimos influenciados por todo tipo de factores ambientales que podrían no afectar a otros grandes simios. Nadie sabe cómo todo esto podría afectar la tasa de mutaciones.
“Muchas cosas pueden marcar la diferencia”, dice Mikkel Heide Schirup. "Factores ambientales y biológicos, como el hecho de que más tarde crecemos y tenemos hijos".
La frecuencia de mutaciones humanas se estudia principalmente en europeos
El siguiente paso del estudio, entre otras cosas, será examinar las tasas de mutación entre más monos para proporcionar una estimación más precisa. Además, los investigadores incluirán en su trabajo a otros grandes simios: los bonobos.
Además, los investigadores deberían probar las tasas de mutación en más personas diferentes, dice Mikkel Heide Schirup.
"Desafortunadamente, recopilamos información sobre la frecuencia de las mutaciones principalmente en el material de la población europea, por lo que ahora necesitamos averiguar si la imagen podría ser diferente en otras partes del mundo", dice Mikkel Heide Schirup.
Morten Allentoft está de acuerdo en que este debería ser el siguiente paso.
“Será interesante ver si las tasas de mutación son diferentes, por ejemplo, entre los pueblos indígenas del Amazonas o África. Quizás esto nos dé información sobre dónde y cuándo en nuestra historia evolutiva este indicador disminuyó y si ocurrió después del éxodo de África.
Encontré más mutaciones de las esperadas
El nuevo estudio analizó un total de diez familias de monos de madre, padre y cachorros: siete familias de chimpancés, dos familias de gorilas y una familia de orangután.
Los investigadores documentaron una serie de nuevas mutaciones, encontrando variantes genéticas que solo estaban presentes en el niño y no en los padres.
Esto se hizo mediante una técnica de secuenciación del genoma utilizada para determinar el ADN de un organismo.
En todas las familias, los investigadores encontraron más mutaciones en los jóvenes de lo esperado según los datos sobre mutaciones en humanos.
Los científicos también se basaron en materiales de estudios anteriores que examinaron la frecuencia de mutaciones en humanos.
Asbjørn Mølgaard Sørensen
