Este descubrimiento prácticamente borra la línea entre los seres vivos y los virus que los parasitan.
Los biólogos moleculares de los Estados Unidos han descubierto muchos virus que no solo pueden multiplicarse dentro de las células de las algas, sino que también pueden manipular su metabolismo. Esto borra la siguiente línea entre organismos vivos y virus no vivos, escriben los investigadores en la revista científica Nature Communications.
“En el pasado, pensamos que había poco en común entre los genes de los virus y las células vivas. Ahora hemos llegado al punto en el que podemos nombrar solo una pequeña cantidad de genes únicos que solo se encuentran en células o virus. Resultó ser mucho más similar de lo que esperábamos , dijo uno de los autores del estudio, profesor asociado de la Universidad Politécnica de Virginia (EE. UU.) Frank Aylward.
En los últimos años, los biólogos han descubierto muchos virus que son inusualmente grandes. Como regla, sus partículas son órdenes de magnitud más grandes que las de la mayoría de los otros virus, y el genoma en términos de longitud y grado de complejidad es casi tan bueno como el ADN de los organismos vivos en los que parasitan.
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La característica más interesante de estos virus es que estos virus gigantes (NCLDV), como los llaman los científicos, difuminan enormemente la línea divisoria entre los seres vivos y los virus.
El caso es que en el genoma de este último no solo existen “instrucciones” sobre cómo eludir la protección de las células y multiplicarse dentro de ellas, sino también genes que están asociados a la producción de diversas proteínas que no están directamente relacionadas con la reproducción del virus. Los científicos anteriormente consideraban que esta última característica era característica exclusivamente de los seres vivos, pero no de los virus.
Los investigadores dirigidos por Aylward han encontrado otro ejemplo de cómo la línea entre organismos vivos y virus se está difuminando. Estudiaron la diversidad genética de virus gigantes que infectan las algas.
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Conduciendo virus
Para ello, los científicos recogieron los genomas de todos los miembros del grupo NCLDV que parasitan las algas, los compararon entre sí e identificaron las regiones más interesantes que no tienen análogos en los genomas de otros tipos de virus.
El análisis mostró que una proporción significativa de los 500 virus que estudiaron Aylward y sus colegas no solo tenían el conjunto clásico de genes necesarios para reproducirlos, sino también grandes segmentos de ADN diseñados para controlar el metabolismo de las algas. Además, en los genomas de algunos virus, los científicos han encontrado cadenas de genes casi completas que son responsables de la descomposición de la glucosa u otras partes importantes del metabolismo de los organismos vivos.
Lo más interesante es que estos fragmentos de ADN no entraron en virus por accidente. Como descubrieron los investigadores, han existido en el genoma de los virus durante muchos millones de años. Durante este tiempo, no se volvieron inutilizables debido a la acumulación de mutaciones. Esto, explica Aylward, significa que genes como estos juegan un papel importante en la supervivencia y propagación de virus gigantes.
Este hecho, a su vez, sugiere que muchos representantes de NCLDV pueden controlar directamente el metabolismo de sus víctimas. El virus no solo utiliza las algas como una fábrica para la producción de nuevas copias de sí mismo, sino que las controla por completo.
“Cuando un virus así entra en una célula, ya no podemos considerarlo como un ser autónomo. Los aspectos fundamentales de su vida se modifican como consecuencia de la infección. En otras palabras, aunque no podemos llamar seres vivos a los virus, estos juegan un papel importante en el equilibrio de nutrientes y el funcionamiento de todos los ecosistemas acuáticos del mundo”, concluyó Aylward.
