Un equipo internacional de químicos ha descubierto las causas de la contaminación del aire más mortal en la historia británica: la Gran Niebla de 1952. Resultó que el desastre ambiental fue causado por la interacción química entre azufre y dióxidos de nitrógeno. Los científicos presentaron sus hallazgos en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academies of Sciences.
Los científicos han descubierto que el smog fue causado por partículas de sulfato contenidas dentro de las gotas de agua nebulizada. Estas partículas se formaron, a su vez, debido a la interacción entre el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno, que se liberaron al aire en forma de escape de automóviles y humo de las chimeneas de las centrales eléctricas de carbón. El sulfato contribuye a la formación de otras partículas, incluidos los nitratos, que provocan aún más contaminación del aire.
Cuando las gotas de agua comenzaron a evaporarse, las partículas comenzaron a concentrarse y depositarse tanto en las superficies como en los pulmones de las personas. Se observan procesos similares en ciudades tan grandes como Beijing y Xi'an. Las condiciones climáticas desfavorables y una combinación de ciertos productos químicos en el aire pueden provocar smog mortal en cualquier parte del mundo.
El gran smog en Londres fue facilitado por el anticiclón, que trajo un clima tranquilo. El cielo había adquirido el color de una sopa de guisantes y había un olor desagradable en el aire. Las personas con enfermedades respiratorias crónicas comenzaron a sufrir bronquitis y neumonía. Se estima que unas 12.000 personas murieron a causa de la contaminación. La causa de muerte en la mayoría de los casos es la obstrucción mecánica de las vías respiratorias con pus de una infección pulmonar.
