Cuando era niño, el gran viajero alemán Alexander Humboldt era un niño débil y enfermizo y en lugar de jugar con sus compañeros, pasaba horas leyendo libros sobre aventuras y viajes.
Tras la muerte de su padre, oficial del ejército de Federico el Grande, la madre le dio a su hijo una excelente educación. Estudió matemáticas, historia, idiomas, economía. Le gustaba la botánica, y luego la mineralogía y la geología. La influencia de estas ciencias alimentó los sueños del joven de viajes de larga distancia, donde uno puede ver personalmente paisajes naturales grandiosos y plantas raras.
Durante varios años, el futuro investigador trabajó en el Departamento de Recursos Minerales del Gobierno de Prusia. Pero en 1797 Alejandro dejó el servicio para ir a Sudamérica. Viajó a España, donde se reunió con el primer ministro Mariano Urquijo, quien ayudó al científico a obtener el permiso del gobierno para visitar las colonias españolas en América del Sur y Central.
Tras la muerte de su madre, Alejandro heredó una importante fortuna, lo que permitió financiar la expedición. En el verano de 1799, Humboldt, acompañado de su amigo, el botánico francés Bonplain, zarpó de Marsella a las costas de América. El viaje, que comenzó en Caracas, duró aproximadamente un año. A pie, a caballo y en canoa, los amigos viajaron miles de kilómetros, sufriendo dificultades, soportando un calor abrasador y aguaceros tropicales, abrumados por nubes de insectos que pican y atrapados por cocodrilos sedientos de sangre.
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El propósito de la primera expedición de Humboldt fue probar que el río Orinoco está conectado por agua con el Amazonas, y encontrar las coordenadas geográficas del cruce.
En los mapas del célebre cartógrafo inglés Aaron Arrows-meth, el Orinoco y el Amazonas fluyen en paralelo, sin conectarse nunca a ningún lado. Entre ellos hay un lago de unos 140 kilómetros de ancho. La leyenda sobre la existencia de este lago, que nadie ha visto nunca, ha sobrevivido desde la época de Lord Rayleigh, quien buscaba el misterioso país de El Dorado en Sudamérica. Arrowsmeet creía que este lago era la fuente del Orinoco. Humboldt estaba convencido de que el cartógrafo estaba equivocado y quiso demostrarlo.
Cuando los viajeros llegaron al río Apure, afluente del Orinoco, los monjes capuchinos que vivían aquí les entregaron guías y un bote. El líder de la misión capuchina conocía bien la existencia de un "canal" entre el Orinoco y el Río Negro, afluente del Amazonas. “Cuando remontes el Orinoco y pases la misión Atabapo”, dijo, “la fuerza del fluir del agua negra será abrumadora. Luego los monjes arrastrarán el bote por la orilla y llegarás al Río Negro ".
Esta vía fluvial entre dos grandes ríos sudamericanos ha sido utilizada por los indígenas desde la época precolombina. La mayoría de los misioneros españoles que se asentaron en el continente sabían de él. En cuanto al lago, que fue relatado por Sir Walter Rayleigh, es solo el fruto de su fantasía, inflamado por los sueños de El Dorado.
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El misterio geográfico esperaba que Alexander Humboldt y su compañero lo resolvieran. El barco en el que los viajeros zarparon hacia Apura tenía diez metros de largo y menos de un metro de ancho. El techo proporcionó refugio de la lluvia, aunque las piernas quedaron afuera. En los costados del bote, los capuchinos colocaron rejillas en las que depositaban los suministros: huevos envueltos en hojas, gallinas vivas con patas atadas, panes planos, naranjas y varias botellas de vino. Los capuchinos aconsejaban llevar aparejos de pesca, armas de fuego y brandy como mercancía para intercambiar con los nativos.
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Río arriba, los pasajeros de la canoa fueron atacados por insectos sedientos de sangre: mosquitos, mosquitos, termitas, pulgas de arena tropical que ponen huevos debajo de la piel. El canal se estrechó, la corriente se aceleró y el bote tuvo que ser arrastrado por la orilla más allá de los rugientes rápidos. Finalmente, los viajeros llegaron a la confluencia del Orinoco Meta. Una gran cantidad de remolinos hirviendo, luchando contra poderosas corrientes de agua, literalmente detuvieron el bote, así que tuvimos que nadar cerca de la orilla. Luego, el camino atravesaba los rápidos. El frágil bote fue arrojado por un arroyo, rugiendo sobre las enormes piedras. Los monjes gritaron de miedo, el barco se sacudió, solo la destreza de los remeros indios los salvó de la muerte.
Cuando se superaron los rápidos, las rocas de las orillas fueron reemplazadas por sabanas con colinas bajas cubiertas de árboles raros. En algunos lugares, se han expuesto rocas de granito. El barco pasó por la confluencia del Kaura y el Orinoco. El Padre Cea anunció que en la cuenca del Caura vive una asombrosa tribu de indios Raias, cuya boca está en el ombligo. Humboldt se mostró escéptico sobre esta afirmación. Resultó que la leyenda tiene una explicación sencilla: las rayas llevaban tocados anchos que les cubrían por completo la cabeza y los hombros, y pintaban rostros en el pecho.
Sin embargo, Humboldt no tuvo la suerte de encontrarse con rayas, solo agua oscura, nubes de plomo, hordas de insectos y lluvias lo encontraron junto al río. Pasamos la misión Atabapo y se hizo imposible seguir adelante. Humboldt se dio cuenta de que había llegado al punto deseado. Río arriba, el Orinoco se bifurca en muchos brazos, uno de los cuales, el Casciare, de 410 kilómetros de longitud, es un ejemplo clásico de la división de los ríos en dos brazos que, sin fusionarse, forman estuarios independientes.
Casiquiare tiene lugar en una de las regiones geológicas más antiguas del mundo. A lo largo de millones de años, la erosión ha destruido cadenas montañosas, convirtiéndolas en extraños macizos rocosos, amontonándose caóticamente entre las praderas. Este asombroso país cubre un área de aproximadamente 500 kilómetros cuadrados. Humboldt y Bonpland desempacaron teodolitos y sectarios, termómetros y barómetros para inspeccionar el área y determinar astronómicamente la unión de los dos ríos. Alexander escribió en su diario: "Todos los objetos aquí están saturados de la grandeza de la naturaleza, desde una boa-boa que puede ser tragada por un caballo, hasta un pequeño pájaro que se balancea sobre los pétalos de una flor". Happy Bonpland ha recolectado miles de muestras de plantas sin precedentes. Humboldt determinó las coordenadas del punto de unión del Orinoco y Río Negru con sorprendente precisión.
Toda esta región fue nombrada "el país de Humboldt", y el propio viajero alemán se hizo famoso. Pero esto sucedió más tarde. Y luego, en mayo de 1800, fue arrestado por soldados brasileños bajo sospecha de espionaje. Los funcionarios coloniales portugueses tenían la intención de enviar a Humboldt a Lisboa, pero el padre Cea lo defendió. Los amigos comenzaron su camino de regreso.
Su bote estaba cargado hasta el borde con muestras de minerales, plantas, pieles de animales y plumas de aves. El viaje duró menos de un año, pero durante este tiempo, los científicos inspeccionaron el área y descubrieron muchas especies nuevas, incluidos manatíes, anguilas eléctricas y otras, por lo que es imposible sobreestimar la importancia de la expedición de Humboldt.
