El miércoles 22 de abril de 2015, surgieron informes de que investigadores chinos habían realizado la edición de la línea germinal en un intento de eliminar un gen responsable de un trastorno sanguíneo común.
La noticia generó críticas negativas de los principales investigadores en el campo. Denunciaron la experiencia una semana antes de que investigadores de la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou publicaran sus resultados.
En la edición de marzo de Science, los biólogos pidieron una moratoria en la edición de la línea germinal (modificar el ADN de los embriones humanos) hasta que pueda tener lugar una discusión más abierta sobre las posibles implicaciones médicas, legales y éticas de hacerlo.
"Asegurémonos de que la investigación que hacemos excluya cualquier daño", instó Jennifer Doudna, presidenta del Centro de Ciencias Biomédicas y de la Salud de la Universidad de California, Berkeley.
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Es pionera en CRISPR-Cas9, una técnica innovadora de edición del genoma que ha sido aplicada por investigadores de la Universidad Sun Yat-sen. En este método, los investigadores utilizan un complejo de enzimas para reemplazar genes específicos.
CRISPR fue descrito por primera vez por Jennifer Doudna y su colega Emmanuelle Charpentier en Science en 2012. A pesar de la novedad de la tecnología, la edición de genes existe desde hace más de una década. Sin embargo, el método CRISPR ha ampliado el acceso a las modificaciones genéticas, lo ha hecho más accesible.
CRISPR ha sido calificado como un gran avance en biotecnología. En noviembre pasado, la Sra. Doudna y la Sra. Charpentier recibieron el Premio Breakthrough y recibieron $ 3 millones cada una.
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Desde hace mucho tiempo existen extensos estudios clínicos en el campo de la modificación genética, pero hasta ahora se han dirigido a editar genes en células somáticas (no germinales) humanas.
Peligros de la edición de ADN en embriones
La edición de genes en células germinales plantea una serie de preocupaciones médicas y éticas. Anteriormente, las modificaciones genéticas se asociaban principalmente con usos terapéuticos, por ejemplo, en la lucha contra el SIDA.
La edición de células somáticas no presenta el riesgo de transmitir los genes modificados a la siguiente generación, mientras que el hipotético "hijo editado" puede transmitir los genes modificados a la siguiente generación. Esto está plagado de riesgos desconocidos, aunque los investigadores de la Universidad de Sun Yat-sen afirman haber utilizado embriones no viables.
"Los científicos actualmente carecen de una comprensión adecuada de la seguridad y los riesgos potenciales a largo plazo asociados con la modificación de la línea germinal del genoma", dijo la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre (ISSCR) en un comunicado de marzo. La organización ha pedido una moratoria sobre la edición clínica de la línea germinal humana.
La ISSCR sostiene que los científicos aún no han llegado a un consenso sobre el potencial terapéutico de la edición de la línea germinal. Los expertos tampoco han llegado todavía a un consenso sobre cómo distinguir las técnicas terapéuticas de los intentos de "mejorar a una persona", que generalmente se consideran tabú en la comunidad científica.
“Existe la preocupación de que la ingeniería de la línea germinal lleve a intentos de crear superhumanos y bebés personalizados para aquellos que pueden pagarlo”, escribe el editor en jefe de MIT Technology Review, Antonio Regalado. "¿Por qué no crear un grupo muy inteligente de personas que puedan convertirse en futuros líderes y científicos?"
Actualmente, las perspectivas para el surgimiento de un mundo habitado por personas especialmente creadas siguen siendo ciencia ficción. El estudio de la genética de la inteligencia está en su infancia y se considera imposible mejorar artificialmente la inteligencia humana.
Sin embargo, dicha investigación se está llevando a cabo en el Instituto de Genómica de Beijing (BGI) y está financiada parcialmente por el gobierno. "La gente ha optado por ignorar la genética de la inteligencia, y lo ha estado haciendo durante muchos años", dijo Zhao Bowen, que supervisa la oficina de BGI en Hong Kong. - La gente cree que este es un tema dudoso, especialmente en Occidente. Pero no lo creen así en China ".
