Las primeras ciudades de Europa y los inicios de la civilización europea podrían haber sido destruidas hace unos 5,5 mil años con la primera versión del palo de la plaga, llevado por comerciantes y asaltantes. Los científicos que "resucitaron" este microbio y publicaron sus hallazgos en la revista Cell escriben sobre esto.
“Hemos resuelto este rompecabezas histórico. Los primeros grandes asentamientos aparecen en Europa hace unos seis mil años, y después de unos siglos todos desaparecen abruptamente. Al final resultó que, casi al mismo tiempo, apareció una plaga “moderna”, que se extendió “sobre ruedas” por los primeros comerciantes de esa época”, dice Simon Rasmussen de la Universidad de Copenhague (Dinamarca).
Sepulturero de civilizaciones
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La humanidad ha experimentado varias epidemias a gran escala con síntomas similares, que se describen como "plaga". La primera de ellas fue la llamada Plaga de Justiniano, que estalló en Bizancio y el Mediterráneo a mediados del siglo VI y se cobró la vida de más de 100 millones de personas. Otro episodio similar fue la peste negra medieval, que mató a aproximadamente un tercio de los europeos a mediados del siglo XIV.
En los últimos años, los genetistas han podido extraer los restos del ADN de estas bacterias de los huesos de sus víctimas y demostrar que todas fueron causadas por cepas diferentes pero similares de la misma bacteria: Yersinia pestis. Como han descubierto recientemente los genetistas, la peste ha acompañado la evolución de la humanidad a lo largo de todo el tiempo de su asentamiento en Europa y Asia en los últimos diez mil años, desapareciendo y reapareciendo periódicamente.
Tales descubrimientos hicieron que los científicos pensaran en cómo se extendió la plaga por el Viejo Mundo, dónde está su "patria", si las ratas eran sus únicos portadores y con qué frecuencia y dónde aparecían nuevos brotes de esta enfermedad. Algunas de las respuestas a estas preguntas ya se han recibido gracias a hallazgos en la moderna región de Samara y Tatarstán.
Rasmussen y sus colegas revelaron la historia de los primeros pasos de la "muerte negra" en Europa, estudiando los restos de los pueblos antiguos que vivieron en las primeras ciudades del subcontinente. El mayor de ellos se construyó hace unos seis mil años en el llamado "Trípoli", entre los ríos Danubio y Dniéper, en el cruce de la actual Moldavia, Ucrania y Rumania.
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“Estos mega asentamientos eran docenas de veces más grandes que cualquier otro grupo de personas en ese momento. Sus habitantes vivían en condiciones de hacinamiento, junto a animales, alimentos y aguas residuales en condiciones de total insalubridad. Esto es exactamente lo que se necesita para la aparición de la peste y otras enfermedades nuevas”, continúa el científico.
Los historiadores, como señala Rasmussen, han estado interesados durante mucho tiempo en por qué todas estas "megaciudades" de la Edad de Piedra, en las que vivían entre 10 y 20 mil personas, fueron casi simultáneamente abandonadas y olvidadas apenas 300-500 años después de su fundación.
La paleogenética encontró la respuesta a este acertijo en una fosa común de antiguos escandinavos, contemporáneos de la cultura Trypillian, que vivían en un gran pueblo en las cercanías de la moderna ciudad sueca de Falköping hace unos 5100 años.
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Colapso de la genética
Los dientes de uno de estos fallecidos, que pertenecía a una niña de 20 años, contenían restos de ADN del bacilo de la peste. Esto lo convirtió automáticamente en el espécimen de peste más antiguo hasta la fecha, lo que inmediatamente llamó la atención de los científicos. Más tarde, encontraron rastros de la plaga en otros huesos de este cementerio.
Después de reconstruir el genoma bacteriano, Rasmussen y sus colegas lo compararon con el ADN de la Yersinia pestis moderna, el agente causante de la "muerte negra" y otros microbios antiguos. Resultó que el bacilo sueco de la peste era un pariente cercano del antepasado de todas estas versiones de la enfermedad, lo que lo convierte en la "antecesora" real de todas las epidemias posteriores.
Por otro lado, poseía muchas mutaciones nuevas que no eran características del supuesto "antepasado de la plaga" de Samara y otras versiones antiguas de este microbio que existían aproximadamente al mismo tiempo.
Una de las víctimas más antiguas de la peste, cuyos restos fueron encontrados en Suecia.
Esto, como señala el científico, es extremadamente importante e interesante desde el punto de vista de la historia de la evolución de la plaga: la estrecha relación simultánea y una gran cantidad de mutaciones significan que el microbio se propagó activamente entre diferentes poblaciones de sus víctimas y evolucionó rápidamente.
Según Rasmussen y sus colegas, en ese momento existían varias versiones de la plaga, que afectaban a diferentes asentamientos de los antiguos tripilianos y otros pueblos de Europa. Sus antepasados, como muestra el análisis de ADN de la plaga de Suecia, se dividieron hace unos 5.700 años.
El momento de su aparición, según él, no es en absoluto accidental. Su coincidencia con el momento de la desaparición de las grandes ciudades de Trípoli sugiere que la plaga surgió en grandes asentamientos de personas, y no fue simplemente traída de Asia junto con las primeras tribus indoeuropeas que conquistaron Europa al final de la Edad de Piedra.
Como en esta época no se producían grandes "migraciones de pueblos", sus transportistas, según Rasmussen, eran comerciantes y diversos grupos paramilitares que poseían carros y podían transportar grandes existencias de mercancías o saquear botines a nuevos "mercados".
Tal escenario, como explica el genetista, permite resolver de una vez varios misterios históricos, además de la desaparición de estas ciudades. Por ejemplo, la aparición de la peste y su propagación en los grandes asentamientos de los primeros pueblos de Europa explica por qué estos pueblos desaparecieron sin dejar rastro, sin dejar rastro en el ADN de los habitantes modernos del subcontinente.
El descubrimiento de otras muestras de la vara de la peste "fósil", esperan los científicos, ayudará a descubrir las rutas de migración de la plaga y descubrir cómo se movió hacia Asia y por qué las próximas epidemias de la "muerte negra" se originaron en el Este, y no en los países occidentales de Eurasia.
