Más de la mitad de los bosques de Europa han desaparecido en los últimos 6.000 años como resultado de la creciente demanda de tierras agrícolas y el uso de madera como fuente de combustible, según un estudio de la Universidad de Plymouth.
El análisis de polen de más de mil regiones diferentes mostró que más de dos tercios de Europa Central y del Norte alguna vez estuvieron cubiertos de árboles. Hoy cubren alrededor de un tercio, aunque en las regiones costeras y occidentales, incluidos el Reino Unido e Irlanda, la disminución es mucho mayor. En algunas áreas, el área de bosque ha disminuido al 10% o menos.
La situación ha comenzado a mejorar un poco con el descubrimiento de nuevos combustibles y métodos de construcción, así como con iniciativas ambientales como los proyectos National Forest y Northern Forest anunciados por el gobierno del Reino Unido en enero.
“La mayoría de los países están en transición forestal, y el Reino Unido e Irlanda llegaron al suelo forestal hace unos 200 años. Otros países de Europa aún no han llegado a este punto, y en partes de Escandinavia, donde no existe tal dependencia de la agricultura, todavía predomina el bosque. Sin embargo, la pérdida de bosques es una característica dominante de la ecología del paisaje de Europa en la segunda mitad del período interglacial actual, con implicaciones para el ciclo del carbono, el funcionamiento del ecosistema y la biodiversidad”, señaló el autor principal del estudio, Neil Roberts.
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El estudio, que también involucró a expertos de Suecia, Alemania, Francia, Estonia y Suiza, buscó establecer cómo la naturaleza de los bosques europeos ha cambiado durante los últimos 11.000 años.
Los científicos han combinado tres métodos diferentes para analizar los datos de polen de la Base de Datos Palinológica Europea y han determinado que la cubierta forestal ha aumentado del 60% hace 11.000 años al 80% hace 6.000 años. Sin embargo, la introducción de métodos agrícolas modernos durante el período neolítico provocó un declive gradual, que se aceleró hacia el final de la Edad del Bronce y continuó hasta la actualidad.
Según el profesor Roberts, este es uno de los momentos más sorprendentes del estudio, ya que la tala puede considerarse un fenómeno relativamente reciente, pero el 20% de los bosques de Inglaterra desaparecieron al final de la Edad del Bronce hace 3000 años.
“Hace unos 8000 años, una ardilla podía viajar a través de los árboles desde Lisboa hasta Moscú sin tocar el suelo. La pérdida de bosques puede verse como un fenómeno negativo, pero algunos de nuestros hábitats más valiosos se crearon despejando árboles del espacio para cultivar pastos y páramos. Hasta 1940, muchas prácticas agrícolas tradicionales no dañaron la vida silvestre y crearon hábitats para muchas criaturas”, dijo el científico, y agregó que los hallazgos podrían usarse para comprender el impacto de futuras iniciativas forestales en el cambio de hábitat.
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