Imagínese una tormenta, más grande que la Tierra, arrasando en la atmósfera de un planeta gigante gaseoso. Suena a ciencia ficción, pero tal fenómeno atmosférico existe en el planeta Júpiter. Se llama Gran Mancha Roja, y los científicos creen que ha estado orbitando las masas de nubes de Júpiter desde mediados del siglo XVII.
Los humanos comenzaron a observar el lugar actual en 1830, usando telescopios y naves espaciales para este propósito. La nave espacial Juno de la NASA se acercó demasiado a esta área, orbitando a Júpiter, y capturó varias imágenes de alta resolución del planeta y la tormenta que lo rodea. Fotos como estas dan a los científicos una nueva mirada a una de las tormentas más antiguas conocidas y revelan algunos de los secretos que existen en el sistema solar.
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¿Qué es la Gran Mancha Roja?
La Gran Mancha Roja da una idea de la magnitud de esta tormenta masiva en el planeta más grande del sistema solar.
Técnicamente, la Gran Mancha Roja es una tormenta anticiclónica que se encuentra en una zona de alta presión en las nubes de Júpiter. Gira en sentido antihorario y tarda unos seis días terrestres en completar un viaje completo alrededor del planeta. Presenta nubes que a menudo se extienden por millas por encima de las cubiertas de nubes circundantes. Las corrientes en chorro norte y sur ayudan a mantener la posición en la misma latitud que la circulación.
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La Gran Mancha Roja es de hecho roja, aunque las reacciones químicas en las nubes y la atmósfera provocan un cambio de color, haciéndola más naranja rosácea que roja. La atmósfera de Júpiter es principalmente una mezcla de hidrógeno molecular y helio, pero hay otros compuestos químicos que conocemos: agua, sulfuro de hidrógeno, amoníaco y metano. Los mismos productos químicos se encuentran en las nubes de la Gran Mancha Roja.
Nadie sabe exactamente por qué los colores de la Gran Mancha Roja cambian con el tiempo. Los científicos planetarios sospechan que la radiación solar está provocando que las sustancias químicas de la mancha se oscurezcan o aclaren, según la intensidad del viento solar. Los cinturones y zonas de nubes de Júpiter son ricos en estos químicos y también son el hogar de muchas tormentas pequeñas, incluidos óvalos blancos y manchas marrones que flotan entre nubes arremolinadas.
Investigación de la Gran Mancha Roja
Cuando los astrónomos del siglo XVII dirigieron por primera vez sus telescopios hacia Júpiter, notaron una mancha rojiza prominente en el planeta gigante. Esta formación todavía está presente en la atmósfera de Júpiter después de 300 años.
Los observadores han estudiado el planeta gigante gaseoso Júpiter desde la antigüedad. Sin embargo, han podido observar un lugar tan gigantesco durante varios siglos desde su primer descubrimiento. Las observaciones desde tierra permitieron a los científicos trazar un mapa de su movimiento, pero una verdadera comprensión del fenómeno solo fue posible durante los vuelos de las naves espaciales. La nave espacial Voyager voló en 1979, durante el cual se tomó la primera fotografía a gran escala de la mancha.
La forma de la mancha cambiará
A lo largo de la investigación, los científicos han aprendido más sobre la rotación del lugar, su movimiento a través de la atmósfera y la evolución. Algunos astrofísicos sospechan que su forma seguirá cambiando hasta que sea casi redonda. Quizás esto suceda en los próximos 20 años.
Este cambio de tamaño es significativo. Durante muchos años, la mancha fue más grande que dos piezas transversales de la Tierra. Cuando se lanzó la nave espacial Voyager en la década de 1970, se redujo solo en dos Tierras. Ahora es 1,3 y está disminuyendo constantemente.
Los astronautas fotografiaron la tormenta más grande en Júpiter desde la nave espacial Juno
La nave espacial Juno entregó una imagen de alta resolución de un punto rojo a gran escala en 2017. Esta imagen reveló detalles en las nubes arremolinándose en un anticiclón gigante. La nave espacial también midió la temperatura cerca del sitio, así como su profundidad.
La nave espacial Juno se lanzó en 2015 y comenzó a orbitar Júpiter en 2016. Voló bajo y cerca del planeta, alcanzando solo 3400 kilómetros por encima de las nubes. Esto permitió a los astronautas observar algunos detalles increíbles en la Gran Mancha Roja.
Los científicos pudieron medir la profundidad del lugar utilizando instrumentos especiales. Parece estar a una profundidad de unos 300 kilómetros. Este es un indicador mayor que la profundidad de cualquiera de los océanos de la Tierra. Tiene algo más de 10 kilómetros de largo.
Huracanes en Júpiter
Curiosamente, las "raíces" de la Gran Mancha Roja son más cálidas en la parte inferior que en la parte superior. Este calor se alimenta de los vientos increíblemente fuertes y rápidos en la parte superior de la mancha solar, que pueden soplar a velocidades de más de 430 kilómetros por hora. Los vientos cálidos que alimentan una tormenta violenta son un fenómeno bien conocido en la Tierra, especialmente durante los huracanes masivos. Por encima de las nubes, las temperaturas están aumentando nuevamente y los científicos están tratando de entender por qué sucede esto. En este sentido, la Gran Mancha Roja es el origen de los huracanes que experimenta Júpiter.
Maya Muzashvili
