La agencia espacial estadounidense NASA ha anunciado un concurso por el mejor concepto de experimentos para el programa de exploración de Europa, el satélite de Júpiter, en cuya superficie aterrizará una sonda espacial.
Esta luna de Júpiter, según los científicos planetarios, tiene un océano profundo de agua líquida debajo de su capa helada. Debido a esta característica, Europa se convirtió en uno de los primeros candidatos en buscar vida en el sistema solar.
La NASA y otras agencias espaciales han estado desarrollando planes para aterrizar en Europa durante varias décadas. Recientemente recibieron el apoyo del Congreso Americano.
Los científicos esperan que dicho dispositivo se lance ya en los años 20 de este siglo.
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Si bien la NASA aún no tiene un programa de lanzamiento específico, la agencia dijo que tiene los fondos para realizar un concurso de ideas sobre la ciencia detrás de la próxima expedición.
"La capacidad de aterrizar una nave en la superficie de esta misteriosa luna helada, una nave que puede comenzar a explorar un mundo que puede tener vida, está en el corazón del concepto que los científicos de la NASA están considerando", dijo Thomas Zurbuchen, jefe de ciencia de la NASA.
El anuncio de la NASA es un aviso de un concurso de ideas de dos etapas. Se invita a varios grupos de científicos a presentar propuestas, que luego serán evaluadas por expertos de la NASA.
En la primera etapa del concurso, se seleccionarán unas 10 propuestas. Luego serán considerados en la segunda fase.
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El año pasado, en respuesta a una directiva aprobada por el Congreso, la NASA desarrolló un concepto para una nueva misión para aterrizar la nave en la superficie de Europa.
El informe de la NASA se refiere a un módulo de aterrizaje de cuatro patas que aterrizará utilizando el sistema Sky Train, que fue probado en Marte en 2012 durante el aterrizaje del laboratorio móvil Curiosity. Sin embargo, esto utilizará un cable mucho más largo para evitar la contaminación de la superficie de Europa con combustible para cohetes.
Este vehículo planeado tendrá algunas de las características de la sonda Phoenix, que aterrizó en las regiones árticas de Marte en mayo de 2008. "Phoenix" estaba equipado con un cortador especial, que se suponía que debía cortar el suelo helado para recolectar más muestras usando una cerca.
Probablemente, la futura sonda tendrá, además de un cortador similar y un dispositivo de admisión, una sierra especial, que deberá cortar la superficie del hielo hasta una profundidad de al menos 10 cm, donde hay capas de hielo que no se ven afectadas por la radiación superficial.
Los científicos saben poco sobre las propiedades físicas de dicho hielo, que se formó a temperaturas de alrededor de menos 170 grados centígrados. Sin embargo, parten del supuesto de que será muy difícil y difícilmente cederá ante la influencia instrumental.
Sin embargo, los científicos creen que si hay vida en las capas superficiales del hielo, los instrumentos terrestres podrán determinar su presencia, registrando la concentración de células microbianas en la cantidad de 100 células por centímetro cúbico.
Aunque la capa de hielo de Europa tiene un grosor de hasta 100 km, el estudio de su superficie puede proporcionar indicios de lo que está sucediendo debajo en el océano subglacial.
En esta capa de hielo, se produce una deriva extremadamente lenta de placas de hielo con diferentes temperaturas. Tales placas o diapiros de hielo, como se les llama en tectónica, pueden llevar consigo rastros de vida orgánica de las profundidades del océano.
“El módulo de aterrizaje necesita obtener la muestra de hielo más fresca y limpia. Esto se puede lograr mediante una perforación profunda o aterrizando en un lugar donde se acaba de expulsar hielo o agua desde grandes profundidades”, dijo Kurt Neibur, miembro del equipo científico de la NASA.
Las imágenes tomadas por el telescopio en órbita Hubble indican la posible presencia de géiseres que podrían arrojar hielo sobre la superficie de Europa.
Está previsto que el lanzamiento del módulo de aterrizaje se lleve a cabo varios años después del vuelo Europa Clipper que pasó por Europa, que está previsto que se lance a principios de la década de 1920.
Paul Rincón
