A principios de la década de 1890, Ernest Hankin estudió los brotes de cólera en las orillas del Ganges. Los lugareños arrojaron a los muertos a las aguas del río sagrado, y el río, en respuesta, se convirtió en una fuente venenosa de enfermedad, y una epidemia arrasó las ciudades y aldeas del valle del río. Lo vio en toda Europa, cuando los suministros de agua estaban contaminados con bacterias, pero aquí, a orillas del Ganges, la enfermedad de alguna manera estaba contenida; nuevas llamaradas se desvanecieron y luego desaparecieron por completo, y no se extendieron como la pólvora.
Hankin decidió que había algo misterioso en el agua que mató a las bacterias antes de que comenzaran a causar estragos, pero el científico francés tardó otros 20 años en darse cuenta de que el ángel de la guarda del Ganges era un virus bacteriófago. Inofensivo para los humanos pero mortal para la bacteria del cólera, este virus purificó el agua antes de que pudiera infectar a los bañistas locales.
Durante mucho tiempo, los científicos ignoraron estos "virus ninja". Pero ahora creen que algún día estos virus salvarán millones de vidas, mucho más allá de las orillas del Ganges, ya que nos ofrecen un nuevo arsenal de armas contra una enfermedad mortal.
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Un nuevo enfoque para tratar la infección llevará mucho tiempo. Durante décadas, hemos dependido de antibióticos como la penicilina. Si no es muy joven, viejo o físicamente débil, no tiene por qué temer rascarse, magullar o someterse a una cirugía de rutina. Pero a medida que proliferan los antibióticos, las bacterias han comenzado a desarrollar mecanismos de defensa contra estos fármacos, y las consecuencias son cada vez más preocupantes.
Hoy en día, las bacterias "resistentes a los antibióticos" o simplemente resistentes a los antibióticos ya están cobrando cientos de miles de vidas al año, pero ese número podría aumentar a 10 millones en 2050, según informes del gobierno del Reino Unido de 2014.
“Esta es la cantidad de personas que mueren de cáncer en la actualidad, y no solo las personas mayores, podría ser cualquiera. Las lesiones triviales como raspaduras o atención médica básica (parto o cirugía de cadera) pueden potencialmente exponernos a este tipo de infecciones resistentes a los antibióticos”, dice Heather Hendrickson de la Universidad de Massey en Auckland, Nueva Zelanda. "Entramos en esa era anterior a los antibióticos cuando la esperanza de vida era más corta porque no podíamos combatir las infecciones".
Si queremos evitar esta sombría visión del futuro, necesitamos una solución radical, y Hendrickson cree que debemos reconsiderar nuestra actitud hacia los bacteriófagos que salvaron a los habitantes de las orillas del Ganges.
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Comparado con organismos más avanzados, un bacteriófago es sorprendentemente humilde: un pequeño paquete de proteína que puede penetrar una bacteria y tomar el control de su sala de máquinas para crear cientos de copias adicionales de sí mismo, que luego explotan en la célula bacteriana moribunda. El cuerpo humano ya está utilizando este proceso como una defensa natural: nuestras narices están llenas de bacteriófagos que pueden matar las bacterias en el aire que respiramos.
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Hay muchas razones por las que los bacteriófagos pueden ser una línea de ataque prometedora para los médicos que esperan combatir la resistencia a los antibióticos. Hay muchos más que bacterias, por ejemplo: Hendrickson señala que los virus de los bacteriófagos superan en número a las bacterias por diez. Hay más bacteriófagos en cada gramo de suelo que personas en el planeta.
Aún más notable, los virus ninja solo apuntan a objetivos específicos. Esto es importante porque los médicos creen que el microbioma de nuestro cuerpo puede ser importante para nuestra salud, protegernos del asma y tal vez incluso equilibrar la producción de nuestros neurotransmisores para una buena salud mental.
Los antibióticos no son muy exigentes y pueden matar bacterias amigables con el fuego cruzado. Golpearon nuestros cuerpos como una bomba nuclear, mientras que los bacteriófagos podrían actuar como francotiradores entrenados, disparando solo objetivos dañinos, dejando intactos a los amigos.
La diversidad de bacteriófagos, combinada con sus características individuales, puede ofrecer un gran potencial para nuevas terapias. Pero para científicos como Hendrickson, este será un trabajo serio, ya que tendrá que aislar el perfil de cada bacteriófago e identificar las fuentes específicas de infección que pueden curar. Tendremos que construir una biblioteca gigantesca de posibles agentes terapéuticos.
Hendrickson está trabajando actualmente con sus estudiantes para mapear los bacteriófagos que se encuentran comúnmente en el suelo. Una vez que comiencen a trabajar en una biblioteca de bacteriófagos, también deberán encontrar formas seguras y confiables de cultivar, purificar y almacenar bacteriófagos, y deberán verificar si sus tratamientos tienen efectos secundarios. En este caso, los bacteriófagos tienden a ser muy frágiles y se destruyen fácilmente con el tiempo. Quizás provoquen una respuesta inmune, provocando reacciones alérgicas no deseadas.
Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre bacteriófagos la están realizando los países de Europa del Este; muchos continuaron investigando los bacteriófagos después de que Occidente recurriera a los antibióticos. Detrás del Telón de Acero, Georgia, Rusia y Polonia han estado utilizando bacteriófagos como medicina durante todo este tiempo. También se utilizaron a menudo para la medicina de campo.
Evidentemente, estos estudios no vieron la luz en las revistas médicas en inglés y permanecieron ocultos para muchos científicos de Occidente. Hendrickson quiere resolver este problema con la ayuda de nuevas colaboraciones.
Uno de los primeros ensayos clínicos importantes en Occidente implicará el uso de vendajes empapados en bacteriófagos para ver si pueden prevenir la infección de las víctimas de quemaduras. Quizás este camino en la medicina realmente nos salve del apocalipsis sin antibióticos.
ILYA KHEL
