Durante mucho tiempo ha existido un postulado tácito de la astrobiología de que, en ausencia de tecnologías extraterrestres confirmadas, es necesario inventar algo para uno mismo.
Esto está lejos de ser un ejercicio frívolo. Más bien, es un intento de resolver uno de los aspectos más confusos de la existencia humana, comúnmente conocido como la paradoja de Fermi.
En 1950, el renombrado físico nuclear Enrico Fermi llegó a una conclusión interesante. Dado el tamaño y la edad de la Vía Láctea, dijo, cualquier civilización extraterrestre solo un poco más inteligente que la humanidad debería haber tenido tiempo suficiente para explorar y colonizar todo.
¿Por qué, entonces, con la excepción de un par de docenas de personas apedreadas en los estados más agrarios de América, nadie ha visto evidencia de esto?
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Escanear el cielo en busca de los sonidos de transmisiones de radio extraterrestres, el núcleo del proyecto a largo plazo de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), hasta ahora no ha resultado concluyente. Otras líneas de investigación, al menos tras el desafío implícito de Fermi, se han centrado en encontrar evidencia tecnológica.
Si el extraterrestre está allí, la lógica dicta que él o ella de alguna manera llegó a donde está y debe sobrevivir de alguna manera, y algún tipo de máquina alienígena que deje rastros debe estar involucrada para que eso suceda.
Así que todo lo que hay que hacer es desarrollar una forma de descubrir la tecnología, lo que no es fácil cuando el objeto de tal búsqueda es completamente desconocido.
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Esto llevó a una imaginación no tan fantástica. Los platillos voladores fueron un ejemplo temprano, aunque a pesar de los intentos de construirlos aquí en la Tierra, los problemas de ingeniería inherentes al diseño parecen insolubles.
Las Esferas Dyson fueron y siguen siendo un candidato mucho más veraz. Nombradas en honor al hombre que especuló sobre ellas en 1960, el matemático y físico inglés Freeman Dyson, estas esferas están formadas por enormes paneles que absorben energía alrededor de estrellas enteras.
Esfera Dyson.
Cada esfera, dice la teoría, puede capturar, transformar y transferir suficiente energía para impulsar un imperio galáctico de gran alcance. Durante los últimos dos años, han circulado rumores de que se ha descubierto una esfera alienígena Dyson real.
Tal cosa, sugirieron los astrónomos en 2015, explicaría las excéntricas variaciones en la luz observadas en una estrella clasificada como KIC 8462852, pero más conocida como la estrella de Tabby.
KIC 8462852.
El estudio más reciente, desafortunadamente para los entusiastas, sugiere que el eclipse irregular y repentino de KIC 8462852 probablemente sea causado por una luna huérfana, también conocida como plunet, que se interpone en el camino.
La esperanza, sin embargo, es eterna para los cazadores de tecnología extraterrestre, y otro ejemplo hipotético muy preferido se conoce como la sonda von Neumann, que lleva el nombre del matemático John von Neumann a quien se le ocurrió la idea.
Estas hipotéticas máquinas superan una de las objeciones fundamentales a la paradoja de Fermi. Las sondas de Von Neumann permiten a los extraterrestres explorar grandes distancias mientras se quedan en casa.
Esencialmente, son dispositivos autorreplicantes que explotan y luego hacen copias de sí mismos, por lo que rápidamente, de hecho, exponencialmente, aumentan en número y alcance.
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Sin embargo, en términos del concepto de Fermi, las sondas de von Neumann simplemente patean la lata más adelante. Esta idea puede explicar por qué los humanos nunca han visto un extraterrestre, pero no explica por qué nunca vio una máquina extraterrestre.
Sonda de Von Neumann.
Las objeciones a la idea de la sonda se presentan de varias formas. Algunos investigadores señalan que las máquinas necesitarán materiales para construir sus contrapartes, y es posible que simplemente no haya suficientes asteroides o planetas rocosos bien espaciados para permitir que esto suceda con la suficiente frecuencia.
Otros citan la teoría de la evolución. Dado que las sondas hacen copias de los códigos necesarios para su funcionamiento, es probable que se produzcan errores. Algunas sondas pueden convertirse así en depredadores, cazando y exterminando a otros, o quizás en algún momento, los errores acumulados hacen que la mayoría de ellos sean disfuncionales.
Recientemente, sin embargo, esta idea se ha ajustado.
En un artículo publicado en el sitio de preimpresión arxiv, el astrofísico Zaza Osmanov de la Universidad Libre de Tbilisi en Georgia sugiere que los teóricos estaban pensando en las sondas de von Neumann en una escala completamente incorrecta.
Utilizando algunos cálculos muy detallados, Osmanov concluye que la idea de la sonda funciona mejor si las máquinas son microscópicas, de aproximadamente un nanómetro de largo.
En este tamaño, señala, no requerirían los recursos significativos de los planetas rocosos para reproducirse, sino que podrían alimentarse de átomos de hidrógeno que orbitan en polvo interestelar. Calculó que esto es generalmente más eficiente y mucho, mucho más rápido, ya que la replicación se lleva a cabo durante varios años, en lugar de las escalas de tiempo algo más largas que se consideraban necesarias para las máquinas macro.
Además, nano von Neumanns muy rápidamente, al menos en una escala de tiempo galáctico, se volverá muy numeroso. Osmanov estima que para cuando los descendientes de la población original de 100 hayan viajado un parsec, unos cuatro años luz, serán aproximadamente 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (o 1 x 10 33).
Y este tipo de megaenjambre, sugiere, podría hacerlos visibles si solo alguien estuviera mirando en la dirección correcta. Las nanomáquinas, dice, producirán radiación luminosa al encontrarse y recolectar protones.
Mega enjambre de sondas.
Cada radiación individual sería pequeña, pero en conjunto se sumarían a algo observable, dado que un Roy von Neumann maduro, asumiendo que están en una formación horizontal y constituyen una "onda" en su borde de ataque, colectivamente tendría "masa típica cometa que tiene una escala de longitud de varios kilómetros”.
Al menos en la parte infrarroja del espectro, calculó Osmanov, este es un objetivo que vale la pena buscar.
“Todos los resultados anteriores indican que si se detecta un objeto extraño con incrementos de luminosidad extremadamente altos, esto podría ser una buena señal para incluir el objeto en la lista de candidatos extraterrestres para el sondeo de von Neumann”, concluye.
(También es posible, por supuesto, refiriéndose a los libros de Douglas Adams "El autoestopista", que un enjambre enorme y densamente lleno de nano von Neumann ya hubiera barrido la atmósfera para ver más de cerca la Tierra, solo para ser tragado por un perro bostezando).
