Los astrónomos europeos han descubierto un exoplaneta extremadamente inusual, en el que nubes de óxido de titanio, el "gas" de efecto invernadero más fuerte que puede calentar sus capas superiores a temperaturas infernales, permanecen suspendidas en su atmósfera y publicaron los resultados de sus observaciones en la revista Nature.
“La presencia de óxido de titanio en la atmósfera de WASP-19b puede tener un efecto extremadamente inusual sobre cómo se calientan sus diferentes capas y cómo fluye el aire en ellas. El hecho de que pudiéramos estudiarlo con tanto detalle nos hace muy felices y sugiere que podemos realizar observaciones similares para otros planetas”, dijo Ryan MacDonald de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).
Los astrónomos llaman a los "Júpiter calientes" gigantes gaseosos calientes que están a sólo 2,2-75 millones de kilómetros de sus estrellas. En el sistema solar, incluso Mercurio se acerca a una estrella a no menos de 46 millones de kilómetros y, por lo tanto, reinan temperaturas realmente infernales en las atmósferas de tales planetas: 1000-1300 grados Kelvin.
Encontrar tales planetas es mucho más fácil que otros cuerpos celestes, y constituyen la mayoría de los exoplanetas conocidos por la ciencia. El descubrimiento de "Júpiter calientes" presentó por primera vez a los científicos el hecho de que la atmósfera de tales planetas puede consistir en materiales extremadamente exóticos. Por ejemplo, en los últimos años se han descubierto planetas con nubes de plomo y vidrio, así como aire formado por metales y rocas evaporados, en cuyas capas superiores a veces llueve de rubíes y zafiros.
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Hace relativamente poco tiempo, según MacDonald, los científicos han descubierto varios "Júpiter calientes", cuyas atmósferas se calentaron a temperaturas aún más altas, por encima de los 2,5 mil Kelvin, y tenían una estructura inusual: eran más calientes por fuera y más frías por dentro, como la estratosfera de la Tierra. La presencia de tal capa en ellos llevó a los científicos a asumir que la atmósfera de estos "Júpiter calientes" se calienta por algún efecto invernadero superpoderoso, que puede ser generado por dos sustancias: óxido de titanio u óxido de vanadio.
MacDonald y sus colegas demostraron que esto es así, de hecho, al estudiar el espectro del planeta WASP-19b, descubierto hace cuatro años en la constelación de Velas cerca de una estrella similar en tamaño y masa al Sol. Este planeta realiza una revolución alrededor de su estrella en apenas 18 horas, lo que permite a los científicos observar cada día cómo los rayos de la luminaria atraviesan su atmósfera e interactúan con sus moléculas, llevándose consigo información sobre su composición química.
Habiendo rastreado varias docenas de veces cómo la luz de la estrella "perfora" la atmósfera de WASP-19b, los científicos planetarios pudieron separar las señales reales del ruido y revelar su composición química. Resultó que este "Júpiter caliente" era un planeta extremadamente exótico y caliente.
Su atmósfera, como muestran las mediciones de los científicos, consiste en vapor de agua incandescente, sodio, helio e hidrógeno, y sus capas superiores están cubiertas con capas de niebla de hidrocarburos y nubes de "titanio". Gracias a esto, la "estratosfera" de WASP-19b se calienta a dos mil grados Kelvin, lo que lo convierte en uno de los "Júpiter calientes" más sensuales conocidos por los astrónomos.
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Tal descubrimiento, enfatizan McDonald y sus colegas, es importante porque demuestra que los científicos pueden descubrir la composición química exacta de planetas distantes utilizando telescopios terrestres. A su vez, el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb permitirá realizar observaciones similares de planetas más pequeños y calientes, más interesantes desde el punto de vista de la búsqueda de una posible patria de vida extraterrestre, concluyen los científicos.
