El astronauta estadounidense Scott Kelly ha viajado al espacio cuatro veces y ha liderado la ISS tres veces: su última misión de 340 días es, con mucho, la más larga que ha pasado el hombre en el espacio. En su nuevo libro, The Expedition, Kelly comparte cómo entregó su cuerpo y alma a este experimento revolucionario, arriesgado y desafiante. En este extracto adaptado, Kelly describe la vida cotidiana de los astronautas a bordo de la EEI, como cómo los rusos convierten la orina en electricidad, y habla sobre una caminata espacial con su colega estadounidense Kjell Lindgren, que tomaron cuando dejaron la nave espacial para repararla. él y realizar diversas mediciones y experimentos.
Estoy volando en una esclusa de aire estadounidense, con un traje espacial de 250 kg. El aire se succiona gradualmente por la esclusa de aire. No veo la cara de Chell, porque no estamos más atrapados en el espacio que un coche pequeño, y en una posición extraña: su cabeza está en algún lugar a mis pies. Llevo cuatro horas usando este traje. Me las arreglé para cansarme y sentirme mal.
"¿Cómo estás, Chell?" Pregunto, mirando sus zapatos.
"Genial", dice Chell, y me da un pulgar. Puedo verlo a través de la parte inferior de la visera. Cualquier persona normal, viendo cómo el aire sale de la esclusa de aire, donde está, experimentaría algo entre el estado de alerta y el pánico y el horror. Pero Chell y yo nos hemos estado preparando para nuestra primera caminata espacial durante tanto tiempo que ahora nos sentimos confiados y confiamos plenamente en el equipo y en las personas que se preocupan por nuestra seguridad.
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El astronauta de la NASA Scott Kelly.
Durante esta caminata espacial, estamos en contacto con Tracy Caldwell Dyson, quien era mi compañera de tripulación la segunda vez que volé al espacio. Hoy hemos dedicado varias horas y todos los días laborales de las últimas dos semanas a prepararnos para esta caminata espacial. No podemos empezar de nuevo, y mucho menos arriesgarnos a dañar los trajes espaciales de $ 12 millones.
Así que abajo, en el Centro de Control de Misión, los expertos en trajes espaciales debaten sin cesar si debemos continuar y qué se debe hacer para llegar allí. Entonces se nos pide que abramos la escotilla y disfrutemos de la vista mientras ellos deciden qué hacer a continuación.
Cuando pongo la mano en la manija de la trampilla, se me ocurre que no tengo ni idea de si es de día o de noche. Suelte el candado, baje la manija y suelte al perro. Sacudo y tiro y empujo durante un par de minutos, hasta que finalmente la escotilla cede.
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La luz sorprendentemente clara y brillante de la Tierra irrumpe. En la Tierra, vemos todo a través de un filtro atmosférico que atenúa la luz, pero aquí, en el vacío, el Sol brilla de manera cegadora. La luz del sol brillante que rebota en la Tierra es una vista impresionante. De un gruñido molesto por el equipo, inmediatamente paso a la asombrosa contemplación de la imagen más hermosa que he visto en mi vida.
Dentro del traje espacial, parece que es más probable que estés dentro de una pequeña nave espacial que con ropa. Mi torso cuelga libremente en el cuerpo sólido de mi traje espacial y mi cabeza está rodeada por un casco. Escucho el suave zumbido de un ventilador que sopla aire dentro del traje. A través de los auriculares integrados en el casco, puedo escuchar a Tracy de Houston y Chell, que está a mi lado, afuera, y también el sonido extrañamente amplificado de mi propia respiración.
La superficie del planeta está a 400 kilómetros debajo de mí, se está llevando a una velocidad de 28 mil kilómetros por hora. Abajo, en el centro de control, tienen unos diez minutos para darnos a Chell ya mí el visto bueno para salir por la escotilla. Podemos movernos con más libertad y comprobaré si el traje de Chell tiene fugas. En el frío del espacio exterior, la fuga de aire se parecerá a la nieve que sale de una mochila en la parte trasera de un traje espacial. Si no veo nieve, se nos permitirá continuar.
Ruso zarpó
Durante mi anterior misión a largo plazo a la EEI, se suponía que dos cosmonautas rusos, Oleg Skripochka y Fyodor Yurchikhin, irían al espacio exterior en algún momento para instalar nuevo hardware en el exterior del módulo de servicio ruso. Cuando regresaron, ambos simplemente estaban conmocionados, especialmente Oleg. Al principio pensé que era su reacción a la primera caminata espacial, y solo ahora, en esta misión de un año, supe todos los detalles de ese incidente. Durante la caminata espacial, Oleg perdió el control de la estación espacial y comenzó a alejarse nadando. Solo se salvó por el hecho de que chocó con una antena, que lo empujó de regreso a la estación, lo suficientemente cerca como para poder agarrar un pasamanos. Entonces sobrevivió.
A menudo me he preguntado qué haríamos si supiéramos que comenzó a alejarse de la estación espacial de manera irreversible. Quizás podríamos llamar a su familia y conectarlos al sistema de comunicaciones en su traje espacial para que puedan despedirse antes de que se desmaye debido a los altos niveles de dióxido de carbono o la falta de oxígeno. Anticipándome a mi propio paseo espacial, realmente no quería insistir en esto.
Los trajes espaciales estadounidenses tienen inyectores de combustible sencillos para que si nuestros cables se rompen o si cometemos algún error, podamos maniobrar en el espacio, pero, para ser sincero, no hay ganas de intentarlo en absoluto. Entiendo perfectamente que si se me suelta el cable, y de repente se me agota todo el combustible, y solo quedan un par de centímetros de la punta de los dedos de mis guantes a la pared de la estación espacial, será lo mismo que si estuviera a unos kilómetros de mí. El resultado es el mismo: moriré.
Después de asegurarme de que mi atadura está bien sujeta, separo la atadura de Chell de la mía y la aseguro al exterior de la estación espacial, revisándola cuidadosamente dos veces como si fuera la mía.
Chell comienza a entregarme las bolsas de herramientas que usaremos para nuestro trabajo, y las coloco en el mango redondo fuera de la esclusa.
Cuando tenemos todo lo que necesitamos, le indico a Chell que se vaya. Lo primero que hacemos cuando ambos estamos afuera es hacer una "verificación de camarada", es decir, examinar los trajes de cada uno para asegurarnos de que todo está en orden. Tracy nos lleva desde el Centro de Control de la Misión en Houston, explicándome paso a paso cómo revisar el traje de Chell en busca de señales de agua congelada del sublimador. El traje parece absolutamente normal, no hay copos de nieve, de lo cual me complace informar al CCM. Chell y yo damos un suspiro de alivio.
Paseo espacial arriesgado
Casi todo el tiempo que las personas vuelan al espacio, se preocupan por aprender a salir de la nave espacial. En parte, solo para hacer realidad la fantasía de un hombre solo flotando en un espacio infinito y solo un delgado cordón umbilical conectado a la nave nodriza.
Pero los paseos espaciales también son de importancia práctica para la exploración espacial. La capacidad de moverse de una nave espacial a otra, explorar las superficies de los planetas o, lo que es especialmente importante para la ISS, realizar tareas de mantenimiento, reparación o montaje en la pared exterior de la estación, todo esto es importante para los viajes espaciales a largo plazo.
La primera caminata espacial fue realizada en 1965 por el cosmonauta Alexei Arkhipovich Leonov. Abrió la escotilla de su nave espacial Voskhod, salió flotando, se sujetó a un cable de seguridad y le dijo a Moscú: "¡Pero la Tierra es redonda!" - probablemente para consternación de los defensores de la tierra plana en todo el mundo.
Fue un triunfo para el programa espacial soviético, pero después de 12 minutos Alexei Arkhipovich notó que no podía volver a entrar por la escotilla. Debido a un error funcional o de diseño en el dispositivo, el traje se hinchó y ya no pasó por la pequeña abertura. El astronauta tuvo que liberar una cierta cantidad de aire precioso del traje espacial, y solo entonces pudo meterse dentro. Como resultado, la presión bajó tanto que casi perdió el conocimiento.
No es un comienzo muy prometedor para la historia de los paseos espaciales, pero desde entonces, más de 200 personas han logrado ponerse trajes espaciales y nadar a través de las esclusas de aire hacia la oscuridad del espacio.
Vista de la Tierra desde la ISS.
Ahora se ha vuelto más fácil resolver algunos problemas en el proceso de los paseos espaciales, pero esto no los ha hecho menos peligrosos. Hace solo unos años, el casco del astronauta Luca Parmitano comenzó a llenarse de agua durante su caminata espacial, lo que llevó a la terrible comprensión de que uno podía ahogarse en el espacio. Las caminatas espaciales siguen siendo lo más peligroso en órbita: hay una variedad infinita de equipos diferentes que pueden fallar y un montón de operaciones que pueden salir mal. Allí afuera, somos inmensamente vulnerables.
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La orina se convierte en agua
Los misiles no tripulados son la única forma de conseguir suficientes suministros aquí. SpaceX ha tenido un gran éxito con sus cargueros Dragon hasta ahora, y en 2012 se convirtió en la primera empresa privada en llegar a la ISS. Espera que en los próximos años pueda enviar astronautas al espacio a bordo del Dragón. Si tiene éxito, se convertirá en la primera empresa privada en poner personas en órbita.
En este momento, la nave espacial Dragon tiene dos toneladas de suministros que podemos usar. Estos son alimentos, agua y oxígeno, repuestos y componentes para los sistemas que sustentan nuestro soporte vital, medicinas, ropa y equipos para nuevos experimentos científicos que debemos realizar.
El camión espacial de SpaceX Dragon se acerca a la ISS.
Uno de los experimentos científicos fue diferente a los demás: consistió en observar 20 ratones vivos para estudiar cómo la ingravidez afecta los huesos, los músculos y la visión.
Cada nuevo barco de suministros también lleva consigo un precioso envío de alimentos frescos que solo disfrutamos unos días antes de que se agote o se eche a perder. Parece que las frutas y verduras se están echando a perder más rápido aquí. No sé exactamente por qué, y la contemplación de este proceso me pone ansioso si lo mismo ocurre con mis propias células.
Una cosa muy importante para llegar a Marte, o, para el caso, a cualquier otro lugar del espacio, es un inodoro que funcione bien. No solo tenemos una instalación de almacenamiento de residuos. Nuestras plantas de tratamiento también convierten la orina en agua potable. Para las misiones interplanetarias, tales sistemas son necesarios, porque es simplemente imposible llevar muchos miles de litros de agua a Marte. En la Estación Espacial Internacional, el sistema de suministro de agua está casi cerrado y solo es necesario inyectarlo periódicamente con agua dulce. Utilizamos parte del agua obtenida por depuración para la producción de oxígeno.
Por supuesto, obtenemos agua dulce de los barcos de suministro, pero rara vez la necesitamos. A los rusos se les envía agua desde la base, la beben y la excretan en forma de orina, luego nos la devuelven para procesarla de nuevo en el agua. La orina de astronauta es uno de los métodos de cálculo en nuestro continuo intercambio de bienes y servicios. Nos dan su orina y compartimos la electricidad que producen nuestros paneles solares.
Barco de suministro ruso perdido
Otro barco de suministros, el Russian Progress, fue botado desde Baikonur hoy. La tripulación rusa siguió de cerca el lanzamiento, verificando constantemente la información del Centro de Control de la Misión de Rusia, y cuando el cohete entró en órbita como estaba planeado, Anton flotó para contarnos todo.
Pero menos de diez minutos después, el centro de comando en Moscú informó que había ocurrido un problema funcional serio, y la nave espacial entró en picada incontrolable. Ningún intento de resolver el problema ha tenido éxito.
Aquí, en la parte superior, comenzamos a discutir sobre lo que nos trae la desaparición del cohete espacial Progress. Comprobamos lo que llevamos a bordo: comida, ropa limpia, oxígeno, agua y repuestos. Los rusos no tendrán suficiente comida y ropa, así que compartiremos con ellos y eventualmente también experimentaremos escasez.
Durante el día, Misha, Gennady y Anton nos mantienen informados y lucen cada vez más preocupados. Los tres cosmonautas del Progress también tenían pertenencias personales, incluidos regalos y joyas. No hay sustituto para ellos. Misha confía en mí para algunas de las cosas a bordo, y hay preocupación en sus grandes ojos azules.
"Tal vez todavía lo controlen", le digo y le doy una palmada en el hombro, aunque ambos sabemos que esto es cada vez menos probable a cada minuto. Realmente quiero discutir este problema con nuestro equipo, pero necesito arreglar y armar un inodoro medio desmontado.
Mientras trabajo, nos enteramos de que la nave espacial Progress ha sido declarada oficialmente perdida. Con una sensación de pesadez, floto en el compartimiento ruso para aconsejar algo. Misha me acepta en el módulo de servicio, y obviamente ya escuchó las malas noticias.
“Te ayudaremos con todo lo que necesites”, le digo.
"Muchas gracias, Scott", dice Misha. Creo que nunca he visto a una persona que exuda tanta desesperación. Por lo general, no nos preocupamos por la escasez de suministros, pero con la pérdida de Progreso, de repente nos damos cuenta de cuán dependientes somos de la estabilidad del suministro. Podemos sobrevivir a uno o dos fracasos, pero después de eso tendremos que limitarnos estrictamente.
Cabina del astronauta Scott Kelly en la ISS.
Sin embargo, mucho más que suministros, nos preocupa el destino de nuestros colegas que pronto se irán de aquí: el mismo cohete que decidió el destino de Progress también se utilizará al lanzar Soyuz con personas a bordo. Los tres nuevos miembros de la tripulación deben llegar en menos de un mes, el 26 de mayo, y tendrán que depender del mismo hardware y software. La agencia espacial rusa debería investigar qué salió mal y asegurarse de que no vuelva a suceder. Esto afectará nuestro horario aquí, arriba, y nadie quiere volar en Soyuz, que enfrenta la misma suerte que Progress.
Sería terrible morir, girando incontrolablemente en una órbita baja alrededor de la Tierra, sabiendo que pronto morirá por envenenamiento por dióxido de carbono o por falta de oxígeno, y su cuerpo volará alrededor de la Tierra durante varios meses hasta que se queme en la atmósfera.
Estoy terminando el trabajo de instalar todos los cables del dispositivo de recolección de orina. Entre los suministros del Progress estaba el agua potable, y si no tenemos la oportunidad de producirla nosotros mismos, los seis no duraremos mucho aquí. Verifico cuidadosamente todas las conexiones y envío una señal al centro de control para encender el dispositivo. Funciona. Me felicitan y les agradezco la ayuda.
Llanuras al norte de Mogadishu
Cuando me voy a dormir en mi saco de dormir por la noche y nado en el aire con los ojos cerrados, tengo una de esas experiencias que a veces pasan cuando, al quedarme dormido, parece que te estás cayendo en alguna parte y tratando de aguantar. En el espacio, esto es aún más impresionante, porque sin la fuerza de la gravedad para mantenerme en la cama, el cuerpo comienza a balancearse salvajemente hacia adelante y hacia atrás. Esta vez todo fue especialmente dramático, ya que coincidió con un destello brillante de radiación cósmica.
Tratando de dormirme de nuevo, me pregunto si la radiación cósmica ha causado esta reacción refleja mía. ¿O fue pura coincidencia?
Es muy extraño empacar tus cosas antes de dejar espacio. Muchas cosas se desechan, es decir, se envían a la nave Cygnus, que se quemará en la atmósfera a finales de ese mes.
Recojo todo y lo llevo debajo de la Cúpula (módulo de la Estación Espacial Internacional con una cúpula de observación panorámica - aprox. Transl.). Al abrir las contraventanas, puedo ver reflejos de arena marrón y puedo decir por el color y la textura de la superficie en qué parte del mundo estamos, sobre las llanuras al norte de Mogadishu somalí. Por un lado, me siento satisfecho de conocer tan bien el planeta, por otro lado, sugiere que he estado en la cima durante demasiado tiempo.
Una instantánea de la famosa estructura Rishat u “ Ojo del Sahara ” tomado de la Estación Espacial Internacional / Roscosmos / Sergey Ryazansky
Es difícil explicarle a las personas que nunca han estado aquí cuánto extrañamos la naturaleza. Algún día, a una persona se le ocurrirá una palabra especial para este tipo de nostalgia: cómo extrañamos a todos los seres vivos. A todos nos encanta escuchar grabaciones de sonidos naturales: selvas tropicales, cantos de pájaros y viento en los árboles. Misha incluso tiene grabaciones de zumbidos de mosquitos, pero en mi opinión, esto ya es demasiado.
Aunque todo es estéril y sin vida aquí arriba, tenemos fantásticas vistas de la Tierra desde nuestras ventanas. Es difícil describir los sentimientos con los que miras el planeta desde arriba.
Siento que conozco la Tierra más cerca que la mayoría de las personas: costas, terrenos, montañas y ríos.
Algunas partes del mundo, especialmente en Asia, están tan afectadas por la contaminación del aire que parecen estar enfermas y necesitan tratamiento, o al menos necesitan tiempo para recuperarse. Nuestra atmósfera en el horizonte se ve delgada, como una lente de contacto en el ojo. Es tan frágil que literalmente no puede prescindir de nuestra protección.
Scott Kelly
