Las observaciones de las petsilia vivíparas han ayudado a los biólogos a demostrar que las preferencias sexuales de las hembras determinan por completo en qué dirección irá la evolución de su especie. Los hallazgos de los científicos se publicaron en la revista Nature Communications.
El desarrollo de casi todos los seres vivos multicelulares se rige por dos factores: la selección natural y la sexual. En el primer caso, la evolución se lleva a cabo mediante el cambio de las condiciones ambientales, y en el segundo, la competencia intraespecífica por la oportunidad de continuar el género.
Como regla general, los individuos más brillantes ganan esta lucha, lo que conduce a la aparición de adornos inútiles como las colas de pavo real o las crestas de gallo, que la mayoría de las veces no ayudan, pero interfieren con la supervivencia.
Las razones de la existencia de la selección sexual siguen siendo motivo de controversia entre los científicos. Algunos biólogos creen que ayuda a las poblaciones a estar preparadas para cambios bruscos de condiciones. Otros creen que dicha competencia protege a las especies de la degeneración y las mantiene competitivas en una carrera armamentista evolutiva.
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En el pasado, como señala Reznik, los científicos creían que la selección sexual funciona de manera bastante simple: las hembras eligen al macho que les resulta más interesante y se aparean solo con él, lo que empuja a toda la especie a adquirir sus características distintivas. En otras palabras, la selección sexual debería ser la principal fuerza impulsora de la evolución.
Recientemente, estas nociones darwinianas clásicas se han visto sacudidas cuando los biólogos han descubierto que las hembras de la mayoría de las especies animales se aparean no una vez, sino varias veces en una sola temporada de reproducción.
Esto, como han sugerido muchos evolucionistas, debería aliviar la presión de la selección sexual sobre los varones o eliminarla por completo. Otros, por otro lado, creen que la naturaleza amorosa de las hembras debería mejorar la selección sexual, obligando a los machos a competir en cuántos gametos pueden producir y con qué frecuencia pueden tener relaciones sexuales.
Reznik y sus colegas han descubierto la razón de este comportamiento de las hembras y han demostrado que continúan desempeñando un papel de liderazgo en la evolución de las especies mediante el estudio de estrategias de reproducción y la observación del comportamiento de varias docenas de especies de platies.
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Estos peces, como han notado los evolucionistas, se pueden dividir en dos categorías amplias según el aspecto de sus machos. Algunas especies tienen representantes de aspecto bastante ordinario del sexo más fuerte, mientras que en otras se ven muy brillantes y compiten activamente por la atención de las hembras.
Cuando Reznik vio platies masculinos brillantes en la tienda, llamó la atención sobre un hecho interesante: todos pertenecían a esas especies de peces que no tienen placenta, pero tienen descendencia en el útero. Los pretendientes indescriptibles casi siempre pertenecían al número de especies "placentarias".
Esta observación le dio la idea de que tal coincidencia no fue accidental y se debió a cómo la elección de las hembras influyó en la evolución de estas especies. Para probar esta idea, adquirió varias docenas de platies y también analizó los genomas de casi doscientos de estos peces y los registros de los naturalistas sobre sus tradiciones de apareamiento.
Tal análisis comparativo no solo confirmó las sospechas de Reznik, sino que también reveló varias características interesantes de la evolución que los científicos no habían sospechado previamente. Por ejemplo, resultó que la ausencia de placenta duplicó la tasa de evolución y la formación de nuevas especies.
Las formas de esto pueden ser muy diferentes: el cuerpo de la hembra puede "seleccionar" independientemente material genético de mayor calidad incluso antes de la fertilización, o matar embriones de calidad insuficiente después de ella. Todo esto, como descubrieron los biólogos, influyó mucho en la aparición de los machos, la velocidad y la naturaleza general de la evolución de las platias.
Curiosamente, las tasas de evolución duplicadas en aquellas especies de peces cuyas hembras no tenían placenta contradicen completamente las teorías bien establecidas sobre los principios de la formación de nuevas especies, así como las observaciones de cómo se desarrolla este proceso entre los mamíferos.
Por qué esto es así, los científicos aún tienen que descubrirlo, pero Reznik y sus colegas creen que esto se debe al hecho de que otros grupos de científicos estudiaron no la formación de nuevas especies, sino el proceso de su separación después de la separación del árbol común de la evolución. Planean probar esto mediante el estudio de relaciones similares entre otros peces vivíparos.
