La Copa Romana, fabricada hace 1.600 años, podría ser un ejemplo de nanotecnología, dicen los expertos. La misteriosa Copa Licurgo, hecha de vidrio dicroico, puede cambiar de color de verde a rojo, dependiendo de la iluminación.
Para crear el cuenco, que se exhibe en el Museo Británico de Londres, utilizaron lo que ahora se llama nanotecnología: la manipulación controlada de materiales a nivel atómico y molecular. Estas tecnologías, según los científicos, se pueden utilizar en varios campos, desde el diagnóstico de enfermedades hasta la detección de bombas en los aeropuertos.
Los científicos lograron desentrañar el secreto de cambiar el color del cuenco solo en 1990, después de años de intentos infructuosos. Después de examinar los fragmentos de vidrio bajo un microscopio, los científicos descubrieron que los romanos lo impregnaron con partículas de plata y oro, que trituraron en partículas extremadamente diminutas, de unos 50 nanómetros de diámetro, mil veces más pequeñas que un cristal de sal.
Las proporciones precisas del metal y un pulido tan meticuloso llevaron a los expertos a concluir que los romanos fueron los pioneros de la nanotecnología porque realmente sabían lo que estaban haciendo.
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El arqueólogo Ian Freestone del University College London, que ha investigado el cuenco y sus inusuales propiedades ópticas, dice que la creación del cáliz es "una hazaña asombrosa". La copa cambia de color dependiendo de qué lado esté mirando el observador.
El cuenco parece haber sido utilizado en casos excepcionales para beber, y los expertos dicen que su color cambia según la bebida con la que se llenó.
Liu Gang Logan, ingeniero y experto en nanotecnología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dijo: "Los romanos sabían cómo hacer y usar nanopartículas para crear obras de arte".
Por supuesto, los científicos no pudieron examinar una copa única y llenarla con varios líquidos. Por lo tanto, se vieron obligados a recrear la Copa Licurgo aplicando partículas microscópicas de oro y plata al vidrio. Luego, los investigadores experimentaron con diferentes líquidos para descubrir cómo cambiaría su color. Un nuevo cáliz lleno de agua, según han descubierto los científicos, se ilumina en azul y cuando se llena de aceite, de color rojo brillante.
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Si bien el experimento podría ayudar a los arqueólogos a comprender cómo funciona el cuenco, también podría ayudar a los científicos a desarrollar dispositivos para detectar patógenos en la saliva u orina, o para identificar líquidos que los terroristas podrían intentar transportar en aviones.
