Los científicos han demostrado que la erupción gigante del volcán Toba en la isla de Sumatra hace 73 mil años destruyó la vegetación leñosa en la mayor parte de la India moderna y provocó un fuerte enfriamiento global, al que nuestros antepasados apenas sobrevivieron, según un artículo publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology
Según los científicos, como resultado de una poderosa erupción, se arrojaron a la atmósfera unos 800 kilómetros cúbicos de ceniza y se formó un cráter de 100 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho en el sitio del volcán. Las rocas sedimentarias formadas por esta ceniza se encontraron en la India, en el fondo del Océano Índico: en la Bahía de Bengala y el Mar de China Meridional.
La erupción, según los investigadores, provocó la llamada "edad de hielo instantánea": un enfriamiento brusco debido al reflejo de la luz solar de la superficie terrestre cubierta de polvo, así como la absorción de radiación solar por partículas en aerosol de compuestos de azufre atrapados en la atmósfera superior. Este enfriamiento, según los autores del artículo, duró casi 1.8 mil años.
El autor principal del estudio, el profesor Martin Williams, que ha analizado la ceniza volcánica en la India desde la década de 1980, cree que la explosión del volcán Toba provocó que la temperatura promedio del planeta descendiera 16 grados.
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En el trabajo presentado, el científico, junto con sus colegas, combinó los datos acumulados durante el estudio de las cenizas sedimentarias en India, con nuevos resultados obtenidos al analizar el contenido de polen de plantas en rocas sedimentarias de cenizas en el fondo de la Bahía de Bengala. A estos datos, los científicos han agregado datos sobre el contenido de isótopos de carbono en el suelo, que se encuentran inmediatamente debajo y encima de la capa de ceniza en el territorio del centro de la India.
Se sabe que esta proporción de isótopos en los suelos depende en gran medida de los tipos de flora que crecen en ellos: árboles o plantas herbáceas.
Según los científicos, inmediatamente después de la erupción, el tipo de flora en el centro de la India cambió de bosques a pastos. Además, el análisis de polen mostró que después de la fatídica erupción volcánica en Sumatra, los helechos, que generalmente crecen en climas cálidos y templados, prácticamente desaparecieron en el territorio del Indostán. La razón de esto podría ser una fuerte caída de la humedad atmosférica, que, a su vez, fue causada por una caída de temperatura.
Lago en el cráter del volcán Toba.
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Las consecuencias de estos dramáticos cambios climáticos siguen siendo objeto de debate entre los científicos. Williams cree que fue la erupción de Toba lo que podría haber puesto a las primeras poblaciones de humanos modernos al borde de la extinción. Una confirmación indirecta de esto son los datos de los estudios genéticos de los últimos años, que indican una disminución notable en la diversidad genética entre los representantes de los humanos modernos hace 100-50 mil años. Esto sugiere que su población ha disminuido drásticamente.
“Esta catástrofe climática, que prácticamente privó a los trópicos de vegetación, probablemente afectó a nuestros antepasados, quienes, al parecer, tuvieron que depender más unos de otros para sobrevivir. Estos inicios de comportamiento cooperativo podrían ayudarlos luego a desplazar a otros tipos de personas de la faz del planeta”, dijo el coautor, el profesor Stanley Ambrose, citado por la oficina de prensa de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
