Los astrobiólogos están buscando rastros de vida extraterrestre en nuestro vecino planeta Marte en forma de restos fósiles de microorganismos, y para encontrar tales restos en un nuevo estudio, los científicos proponen utilizar el elemento químico vanadio en combinación con la espectroscopia Raman.
El método de la espectroscopia Raman permite discernir la columna vertebral de carbono de una célula biológica, sin embargo, son posibles falsas determinaciones cuando los materiales carbonosos formados en otros procesos naturales, por ejemplo, en manantiales hidrotermales, se toman como restos de células biológicas. En un nuevo estudio, Craig Marshall, profesor asociado de geología en la Universidad de Kansas, EE. UU., Y sus colegas proponen una forma de reducir la probabilidad de tales falsas determinaciones, que implica el uso de espectroscopía de fluorescencia de rayos X, que le permite determinar la composición elemental de las rocas. Los autores sugieren utilizar este método para buscar el elemento vanadio, cuya distribución en los restos de células biológicas es cercana a la distribución del carbono.
En el centro de la molécula de clorofila de las células vivas, se encuentra el magnesio, que desempeña el papel de un agente complejante. Con la inmersión gradual de material biológico en las profundidades de la superficie del planeta, el magnesio es reemplazado por vanadio y, por lo tanto, el vanadio termina en los restos de células biológicas, explicó Marshall.
Marshall y su equipo han probado con éxito su método propuesto en los restos fósiles de microorganismos de la tierra llamados acritarcos. Los científicos creen que su método de búsqueda de rastros de vida en Marte se puede implementar como parte del nuevo proyecto Mars 2020 de la NASA, que implica el lanzamiento de uno nuevo al Planeta Rojo para 2020.
El trabajo fue publicado en la revista Astrobiology.
