Imagina un planeta orbitando una estrella muerta. Este mundo está bañado por un cóctel mortal de rayos X y partículas cargadas emitidas por una estrella en un rango visible tan tenue que apenas proyecta una sombra sobre la superficie de este mundo. Suena a ciencia ficción, pero esos mundos extraños pueden existir.
Constantemente estamos descubriendo exoplanetas nuevos y nuevos alrededor de estrellas distantes. Nos alegra que muchos de ellos sean similares a nuestra Tierra. Sin embargo, es fácil olvidar que los primeros exoplanetas descubiertos no eran en absoluto similares a nuestro planeta de origen. Los primeros exoplanetas se descubrieron en las órbitas de los púlsares, estrellas que murieron hace mucho tiempo.
Los púlsares son diminutos cadáveres de estrellas que alguna vez fueron poderosas. Es un tipo de estrella de neutrones que gira rápidamente, una bola densa de materia extraña rica en neutrones que se forma en el sitio de una gran supernova. A primera vista, parece que no es el mejor lugar para buscar planetas. En verdad, tenemos supernovas en la lista de los objetos más extraños del Universo: estos son eventos cercanos al apocalipsis, planetas que se evaporan fácilmente en órbitas que no tienen la suerte de orbitar alrededor de una estrella en explosión.
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Mundos extraños
Curiosamente, conocemos la masa de los planetas que giran alrededor de estos extraños y sin vida soles. El primer descubrimiento se hizo hace varias décadas en la región del púlsar PSR 1257 + 12. Los púlsares emiten dos corrientes de rayos desde los polos norte y sur. Y dado que los polos magnéticos no siempre coinciden con el eje de rotación de la estrella de neutrones, vemos destellos cada vez que el rayo se dirige hacia nosotros, como desde un faro en el horizonte.
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Los pulsos que se ven desde la Tierra son tan regulares que pueden usarse para verificar el reloj. La otra cosa buena es que cualquier cambio en la sincronización del pulso es fácil de detectar. Si un púlsar lleva al planeta a remolque, un pequeño tirón de gravedad que reemplaza su órbita, breve pero eficazmente.
PSR 1257 + 12, por cierto, es un púlsar de milisegundos. Gira tan rápido que los pequeños cambios son fáciles de detectar. Gracias a esto, se supo que hay tres planetas a su alrededor. Dos de ellos son súper-Tierras, uno es un poco más grande que la Luna de la Tierra. Fue el exoplaneta más pequeño conocido hasta hace poco.
Mientras tanto, otro púlsar tiene un planeta conocido como PSR B1620-26 b. Se trata de un gigante real, dos veces y media más masivo que Júpiter, lo que, en principio, no es de extrañar. PSR B1620-26 b es el planeta más antiguo que conocemos. Tiene aproximadamente 12,7 mil millones de años y probablemente tan antiguo como el universo mismo. Se la llama Matusalén, lo cual es sugerente.
Mundos como estos son claramente “extraños” para nosotros, ya que difieren significativamente de todo lo que conocemos. Es difícil incluso adivinar qué tipo de primer plano serán. Si tienen atmósfera, pueden estar llenas de auroras deslumbrantes. Las moléculas en las atmósferas de dichos planetas se romperán constantemente, bañándose en corrientes de partículas cargadas de los púlsares alrededor de los cuales giran. Por otro lado, si un planeta no tiene atmósfera, su superficie será "lamida" por los rayos X y quedará absolutamente muerta.
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En cuanto a Matusalén, es difícil decir con certeza qué pasará con el gigante gaseoso 12 mil millones de años después. Los planetas gigantes de nuestro propio sistema solar todavía se están enfriando. Se sabe que Júpiter emite más energía en el espectro infrarrojo de la que recibe del Sol. Este proceso se denomina calentamiento Kelvin-Helmholtz y significa que Júpiter disminuye unos dos centímetros por año. A lo largo de su vida, es poco probable que preste atención a esto. Pero Matusalén es 8 mil millones de años mayor que Júpiter.
Más curioso y más curioso
Es revelador que haya otro planeta aún más extraño cerca del púlsar. PSR J1719-1438 b se inauguró en 2011. Se cree que está compuesto casi en su totalidad por carbono cristalizado en diamante. Técnicamente, es una estrella enana blanca extremadamente pequeña, en su mayoría robada de un púlsar cercano. El resto de la masa no supera la de Júpiter, lo que hace que el objeto sea más un planeta que una estrella.
Una historia tan inusual hizo de PSR J1719-1438 un planeta b. Es el planeta más denso jamás descubierto y la presión debajo de su superficie convierte el carbono en diamante. Suena hermoso, pero para los futuros turistas, la gravedad del planeta será suficiente para aplanar instantáneamente a cualquiera de ellos. Si, por supuesto, sobreviven después de estar expuestos a un púlsar.
Probablemente ya te hayas hecho una pregunta interesante varias veces: ¿es posible la vida cerca de un púlsar? Para ser honesto, poco probable.
A nadie le gusta la palabra "imposible", pero las condiciones cercanas al púlsar son tan hostiles que el conjunto de moléculas que llamamos "vida" perderá instantáneamente su significado. Incluso si la vida existiera en tales planetas, se escondería profundamente bajo la superficie de su morada y probablemente sería sorprendentemente diferente de lo que estamos acostumbrados a ver. Quizás, desde nuestro punto de vista, esto no sea la vida en absoluto.
No se han descubierto muchos planetas alrededor de los púlsares en los últimos años y se han cuestionado algunas observaciones anteriores. Sin embargo, las posibilidades de encontrarlo siguen siendo bastante altas, ya que no muchas personas participan en tales búsquedas. La mayoría de los investigadores están ocupados buscando exoplanetas. Gracias al recientemente fallecido Kepler, hemos acumulado suficientes datos para su análisis.
Sin embargo, existe evidencia de que las estrellas más viejas pueden atravesar la segunda vía de formación planetaria. Uno de los púlsares 4U 0142 + 61 fue visto formando un disco planetario a su alrededor. Teniendo en cuenta todo lo anterior, vale la pena considerar que puede haber muchos más planetas extraños en nuestra galaxia que en nuestro propio sistema solar.
