En 2012, el rover Curiosity pasó siete minutos descendiendo desde las capas superiores de la atmósfera marciana hasta la superficie del Planeta Rojo, reduciendo su velocidad de 13 mil millas por hora a cero. Al mismo tiempo, las señales transmitidas por la nave espacial tardaron el doble de tiempo en llegar a la Tierra. Los científicos e ingenieros de la NASA en estos minutos se quedaron con la respiración contenida, esperando recibir la noticia de que su creación se había estrellado (el aterrizaje del Curiosity fue bien).
La NASA volverá a experimentar esos "siete minutos de terror" este año cuando llegue la última misión del planeta a Marte en noviembre. A diferencia del rover Curiosity, todo el ciclo de vida del vehículo Insight (InSight - Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor) procederá en un punto de la superficie de Marte. Tiene que excavar en el suelo para estudiar las propiedades de la parte interior del planeta.
La misión comienza el sábado por la mañana temprano desde California, si el clima lo permite. (Actualmente, los meteorólogos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg predicen solo un 20 por ciento de posibilidades de buen clima para un lanzamiento exitoso. Insight se lanzará el 8 de junio. hasta que la distancia entre la Tierra y Marte comienza a aumentar, lo que permite un viaje rápido y directo).
Pero antes de sobrevivir a otro aterrador aterrizaje, la NASA tendrá que esperar seis meses.
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Durante este largo viaje, el equipo de científicos, ingenieros y otros empleados de Insight entrenará acciones de control, probará la secuencia de comandos y ejercerá mucha paciencia.
El viaje comienza con un suspiro colectivo de alivio para las personas que quedan en la Tierra. Para cuando la nave espacial llegue a la plataforma de lanzamiento, prácticamente todas las piezas serán probadas enérgicamente: se colocarán en cámaras criogénicas, se agitarán violentamente de un lado a otro y explotarán ruidosamente. Todo se mantiene unido por heavy metal y sangre, sudor y lágrimas. Cuando la nave espacial finalmente se lanza al espacio, su peso aumenta varias veces.
"Estas libre. Está hecho”, dice Florence Tan, tecnóloga en jefe adjunta para misiones científicas de la NASA. Tan fue el ingeniero eléctrico principal del módulo de análisis de muestras Curiosity. También trabajó en la misión Cassini, que llegó a Saturno el año pasado. Le tomó siete años llegar a su destino. "No hay nada que puedas hacer al respecto. No se puede devolver nada ".
Se reproducirá música y se traerá champán, pero las vacaciones no serán largas. A los pocos días del lanzamiento, el equipo de Insight debe realizar controles estructurales en la nave espacial para asegurarse de que haya sobrevivido con éxito a las cargas de lanzamiento. Realizarán más comprobaciones que durante el seguimiento del rendimiento de los dispositivos y varios sistemas.
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La mayor parte del tiempo que la nave espacial viaja a Marte es un ensayo gigante. El personal cae bajo una serie de pruebas de preparación para diversas operaciones. Entrenan el control, la recopilación de datos y analizan lo que podría encontrar su nave espacial mientras esté en Marte. Simula todo, desde la implementación de herramientas hasta la programación de reuniones. Verifican cómo y cuándo enviar comandos para asegurarse de que ningún guía interfiera con otros.
Durante el viaje de nueve meses a Marte del rover Curiosity, los especialistas de la NASA crearon una copia en el desierto de Nuevo México. Los científicos e ingenieros regresaron a los laboratorios donde trabajaban, imaginando que se trataba de un aparato real. Sus tareas incluyen estudiar fotografías de paisajes granulosos, planificar dónde conducirá el rover y dónde perforar el suelo para obtener muestras.
“Cuando finalmente regresemos, no seremos como ciervos cegados por los faros”, dijo Tan.
La NASA no lo hace más sencillo. "Las personas que crearon las pruebas nos arrojarán algunos fallos inesperados para averiguar cómo responderemos si realmente hay un problema", dijo Paul Mahaffy, investigador principal de la División de Análisis de Muestras de Curiosity.
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Y durante todo este tiempo, revisan periódicamente la propia nave espacial para evaluar el rendimiento de sus instrumentos y varios sistemas. Es raro, aunque raro, que pueda ocurrir un desastre durante la fase de viaje al destino. En 2002, un dispositivo enviado para estudiar dos cometas en el sistema solar interior colapsó solo seis semanas después del lanzamiento. El Contour (COmet Nucleus TOUR) encendió sus propulsores para dejar la órbita de la Tierra y se puso en marcha hacia sus objetivos de viaje, pero finalmente se recalentó y se hizo añicos. Tang, quien ayudó a construirlo, dice que su pérdida prematura fue un shock.
Insight hará ajustes de rumbo similares en su camino a Marte. El módulo de aterrizaje, con sus patas rectas y paneles solares circulares a cada lado, se parece a un mosquito. Esta nave excavará más profundamente que las misiones anteriores que han trabajado principalmente en la superficie de Marte, como cañones, rocas y suelo. Ahora está previsto explorar la parte interior del planeta, su corteza, manto y núcleo.
Al descender, el brazo de 7 pies del módulo de aterrizaje recuperará dos instrumentos para colocarlos en la superficie frente a la nave. El sismómetro rastreará los terremotos, que en Marte, respectivamente, se denominan "Marsquakes". Los científicos creen que pueden ser causados por meteoritos que caen sobre el planeta o actividad tectónica. La "sonda de calor" medirá la temperatura interna del planeta. De vuelta en la nave espacial, dos antenas de radio rastrearán cómo las condiciones subterráneas afectan el movimiento del planeta alrededor del sol.
También habrá una cámara capaz de capturar un pequeño espacio de trabajo del módulo de aterrizaje a un millón de millas de la Tierra.
Los científicos esperan que la misión Insight les ayude a aprender más sobre la formación de planetas rocosos en el sistema solar, que incluye la Tierra. Por supuesto, antes de que eso suceda, Insight debe sobrevivir al viaje y luego sobrevivir al aterrizaje. Enviar una nave espacial a Marte es más fácil que aterrizarla suavemente en la superficie.
Solo un país logró descender con éxito a Marte: Estados Unidos (aunque hubo fracasos, como en 1999). Varios módulos de aterrizaje lanzados por la Unión Soviética en la década de 1970 se estrellaron, ya sea durante el descenso o unos minutos después del aterrizaje. El último intento de aterrizar un módulo de aterrizaje en Marte fue realizado en 2016 por europeos. La nave espacial Schiaparelli, llamada así por un astrónomo del siglo XIX, se estrelló. En imágenes tomadas más tarde desde la órbita de Marte, apareció en forma de un signo de exclamación del color del carbón contra el telón de fondo de un paisaje rojo oxidado.
Cuando llegue el momento de plantar Insight, Matt Golombek entrará en juego. Golombek es el "tipo de la plataforma de aterrizaje" en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California; Ha pasado 20 años recolectando y evaluando posibles lugares de aterrizaje para misiones a Marte, incluido el primer rover exitoso, el Sojourner, que llegó al planeta en 1997. El lugar de aterrizaje para cada misión a Marte es siempre "un lugar liso, plano y aburrido", dijo Golombek. El terreno rocoso, los afloramientos rocosos abruptos y las áreas inclinadas pueden dañar o volcar la nave espacial. Y dado que Insight no puede maniobrar, el equipo prácticamente no tiene margen de error. Las operaciones de aterrizaje están automatizadas, por lo que se puede hacer poco mientras el rover desciende.
"Parece un lanzamiento", dijo Golombek. "Estás sentado aquí, todo está programado en el cohete y todo lo que puedes hacer es rezar para que haga su trabajo".
Le pregunté si se impacienta durante meses de espera por este momento de morderse las uñas.
"No, creo que he estado haciendo esto durante el tiempo suficiente para darme cuenta de que no tiene sentido", dijo. "Solo tienes que esperar."
Marina Koren
