El otoño pasado, una de las estrellas más brillantes del cielo, Betelgeuse, comenzó a desvanecerse dramáticamente. Esto dio pie a hablar de su inminente explosión y peligro para la Tierra. Sin embargo, en febrero, el brillo comenzó a regresar. Ahora la estrella brilla como antes.
Belleza empañada
“El brillo de Betelgeuse disminuyó, alcanzando un mínimo de magnitud +1.9, y luego comenzó a recuperarse. Hoy el brillo se clasifica como +0,6 o +0,7. La razón de esto es bastante comprensible. Hay muchas manchas en la estrella, además, pulsa. Esto significa que la mancha salió en el lado visible de la superficie o comenzó la fase del mínimo de pulsaciones lentas de la estrella supergigante. Ahora todo esto debe ser estudiado en detalle , dice Nikolai Samus, jefe del grupo de estrellas variables en el Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia y la Universidad Estatal de Astronomía de Moscú.
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Betelgeuse es una supergigante roja en etapa tardía. Su masa, según diversas estimaciones, es ocho o incluso veinte veces mayor que la del sol, tales estrellas viven no miles de millones, sino decenas, como mucho cientos de millones de años.
Cuando el combustible se quema en el núcleo y las capas cercanas a él, primero hidrógeno, luego helio y elementos más pesados, no hay suficiente radiación de los intestinos para resistir su propia gravedad, y las capas externas literalmente caen hacia el centro, colapsan. Se produce una poderosa explosión, una explosión de supernova.
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Es imposible predecir cuándo y dónde explotará una supernova, pero Betelgeuse es uno de los claros candidatos para este papel.
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“¿Podemos esperar una explosión? Si. Ahora o dentro de diez mil años. Aprenderemos sobre esto en unos días mediante una serie de señales indirectas. Primero, los neutrinos del interior de la estrella volarán hacia nosotros, y solo entonces estallará”, dice el científico.
Sin embargo, nada amenaza a la Tierra, ya que Betelgeuse se encuentra muy lejos, a más de seiscientos años luz de distancia.
“No habrá nada peligroso para nosotros. Aparecerá una estrella muy brillante en el cielo, comparable en brillo a la luna llena. Luego se apaga, y esto es una molestia, en mi opinión. El caso es que la constelación de Orión es muy simétrica gracias a la diagonal de Rigel y Betelgeuse y se ve bien en ambos hemisferios. Sin Betelgeuse no funcionará tan bien”, señala el experto.
Un destello de una supergigante roja
Betelgeuse: rojizo, claramente visible a simple vista. Ella nació hace apenas diez millones de años. A modo de comparación: la edad de la Tierra es de 4.500 millones de años.
La estrella consta de un núcleo caliente brillante, donde tiene lugar una reacción termonuclear, y una extensa envoltura de gas que se extiende a una distancia aproximadamente igual a la órbita de Júpiter.
“La estructura interna de Betelgeuse no es la misma que la del Sol, pero hay similitudes. Las estrellas con envolturas extendidas tienen una zona de convección con células: gránulos. Si el Sol tiene unos diez millones, gracias a los cuales lo vemos como un disco sólido, entonces Betelgeuse solo tiene unos pocos en toda la superficie, tal vez una docena”, explica Vladimir Dyachenko, investigador del grupo de métodos astronómicos de alta resolución de SAO RAS (Nizhny Arkhyz).
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Las células de Betelgeuse son asimétricas y varían mucho con el tiempo. Estos procesos todavía se comprenden poco.
Es muy difícil medir el tamaño de Betelgeuse desde la Tierra. No solo porque estamos hablando de centésimas de segundo (los astrónomos usan unidades angulares), sino también porque la capa es muy grande. Los científicos de SAO RAS fueron de los primeros en determinar su diámetro angular en el Gran Telescopio Azimutal (BTA) en 1977 utilizando el método de interferometría moteada, que permite obtener una imagen más clara de un objeto borroso por la atmósfera terrestre.
Misterio ancestral
Betelgeuse es una estrella variable, es decir, cambia de brillo de vez en cuando. Pero dado que los científicos no han identificado ninguna periodicidad en esto, se le llama variable semi-regular. En enero de este año, el brillo de la estrella se redujo unas cinco veces.
“La variabilidad se observó antes, pero este pico es el más fuerte en la historia de los registros desde 1910. El rumor de los medios comenzó justo en la recesión. No estaba claro qué pasaría con la estrella a continuación. Ahora se restaura el brillo. Nada indica una explosión. Los científicos le dan a Betelgeuse otros diez mil años, según estimaciones conservadoras, alrededor de cien mil. Pero todo puede suceder mucho antes”, dice Dyachenko.
Hay varias versiones de deslustre. Uno está relacionado con la convección. Básicamente, es una forma de entregar la energía producida en el núcleo a las capas superiores de la estrella. Por alguna razón, se liberó menos energía o llegó menos a la superficie.
Además, Betelgeuse podría haber eclipsado la nube de polvo arrojada por ella misma. Estas estrellas están arrojando materia de forma activa al espacio circundante. En un año pueden perder un peso comparable al de la tierra.
Las razones del cambio en el brillo de las estrellas con un sobre extendido pueden ser bastante inusuales.
“Estamos observando R Leo, una estrella variable de otro tipo, cuyo brillo cambia cien veces. Se trata de la liberación de materia en forma de moléculas de óxido de titanio. Se forman en una atmósfera fría de temperatura variable. La estructura de estas moléculas depende de la temperatura, por lo que la nube a veces es transparente a la luz, a veces no”, dice el astrónomo y agrega que Betelgeuse no tiene tanto óxido de titanio.
El científico no excluye el hecho de que se superpusieron varios ciclos de variabilidad de diferente periodicidad. Hasta ahora, ninguna de las versiones explica completamente la disminución máxima en el brillo de Betelgeuse durante un siglo de historia de observaciones: es demasiado repentina y fugaz.
Tatiana Pichugina
