La contribución de Stephen Hawking a la ciencia es difícil de subestimar, al igual que su celo por la vida. Como saben, el famoso científico sufría de una enfermedad poco tratable llamada "esclerosis lateral amiotrófica", que finalmente se convirtió en la causa de la muerte de Stephen. Al mismo tiempo, la enfermedad cobra muchas vidas cada año y, muy posiblemente, un grupo de investigadores del Instituto Weizmann (Israel) descubrió cómo se puede curar una enfermedad grave. Al menos los datos preliminares hablan de esto.
¿Qué es la esclerosis lateral amiotrófica?
La esclerosis lateral amiotrófica (abreviada como ELA) es una enfermedad de desarrollo lento que se caracteriza por un daño gradual en las regiones motoras tanto del cerebro como de la médula espinal. Como resultado, una persona desarrolla gradualmente parálisis y luego atrofia muscular. Las manifestaciones de la enfermedad están "creciendo" gradualmente. Y, si al principio los músculos de las extremidades fallan, con el tiempo, otros tipos de músculos comienzan a funcionar mal. Como resultado, el paciente con ELA morirá a causa de infecciones del tracto respiratorio o insuficiencia de los músculos respiratorios. Como regla general, los pacientes con ELA no viven más de 3-5 años desde el momento de la detección de la enfermedad.
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Pero en casos raros, la condición de los pacientes puede estabilizarse y el curso de la enfermedad se ralentiza o se detiene por completo. Esto es lo que permitió a Stephen Hawking vivir una larga vida. Otro buen ejemplo es el músico de rock estadounidense Jason Becker, que ha vivido con ELA desde 1989 hasta el día de hoy.
¿Qué causa la esclerosis lateral amiotrófica?
Las razones exactas siguen sin estar claras hoy. Se sabe que existen formas hereditarias y adquiridas de la enfermedad, sin embargo, nuevos datos sugieren que el estado del tracto gastrointestinal puede ser responsable del desarrollo de la enfermedad. Parece no haber conexión entre el tracto gastrointestinal y el sistema nervioso. Pero esto es solo a primera vista, dicen científicos de Israel.
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Un grupo de investigadores del Instituto Weizmann en el curso de estudio de una población de roedores afectados por una de las formas de ELA, encontró que los ratones con predisposición a la enfermedad se sentían mucho peor cuando su microflora intestinal era prácticamente destruida por los antibióticos. En ratones con microflora casi destruida, los síntomas de la esclerosis amiotrófica se manifestaron más rápidamente que en roedores con un estado normal del tracto gastrointestinal.
Luego, los investigadores analizaron la composición bacteriana del estómago y los intestinos de ratones sanos y con predisposición a la ELA y calcularon 11 de las cepas más comunes de bacterias que estaban presentes en cada grupo. Luego encontraron que la bacteria Akkermansia muciniphila secretaba una gran cantidad de una sustancia llamada nicotinamida. Esto no sería nada inusual, pero el hecho es que la nicotinamida ralentiza significativamente el curso de la enfermedad y mejora el funcionamiento del sistema nervioso central.
Los científicos no se detuvieron allí y estudiaron el estado de la microflora intestinal en 37 pacientes con ELA. Descubrieron que todos los pacientes tenían niveles bajos de nicotinamida en sangre. Además, cuando los expertos inyectaron nicotinamida en ratones con ELA, su condición mejoró significativamente.
¿Encontró una cura para la esclerosis lateral amiotrófica?
Ésa es una pregunta muy difícil. Por un lado, el fármaco desarrollado por científicos de Israel funciona. Y esto lo confirman los datos obtenidos en el curso de la investigación. Por otro lado, todavía no se ha realizado un estudio completo en humanos. Además, no se puede descartar la presencia de efectos secundarios a largo plazo del medicamento en el futuro. Los propios científicos también advierten que los resultados de su trabajo no deben tomarse como una "señal para la acción". Sin embargo, si los ensayos adicionales tienen éxito, se puede esperar que el medicamento terminado esté en el mercado en unos pocos años.
Vladimir Kuznetsov