En 1965, los investigadores descubrieron una desagradable infección del tracto respiratorio llamada 229E. Hoy lo conocemos como el resfriado común, pero este es el primer coronavirus descubierto. A veces, este "resfriado común" causa complicaciones graves. Este es uno de los principales desafíos en la lucha contra los coronavirus.
En 2016, un maestro de escuela de 45 años ingresó en el departamento de emergencias del Hospital Hygeia de Atenas. La mujer que no fumaba, que nunca antes se había quejado de su salud, tenía síntomas inusuales: fiebre de cuarenta, tos seca y un fuerte dolor de cabeza. Un médico de ambulancia la examinó y notó sibilancias en la parte inferior del pulmón izquierdo. La patología se confirmó mediante una radiografía de tórax.
Creyendo que se trataba de una neumonía bacteriana, los médicos recetaron antibióticos a la mujer. Pero en los siguientes dos días, su condición empeoró y las pruebas de laboratorio no encontraron neumonía. Cuando su respiración comenzó a detenerse, le dieron oxígeno y un nuevo conjunto de medicamentos. Paralelamente, el paciente fue examinado para una amplia gama de posibles patógenos, incluidas varias cepas de influenza, Legionella, tos ferina y otras enfermedades respiratorias graves hasta el síndrome respiratorio agudo severo (SARS / SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), pero no encontró nada.
De hecho, solo un análisis fue positivo. Fue tan sorprendente que los médicos lo revisaron todo. Todo estaba confirmado: el paciente tenía una infección conocida pero misteriosa llamada 229E, el primero de los coronavirus detectados.
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Los investigadores a principios de la década de 1960 que descubrieron 229E se habrían sorprendido por la gravedad de la condición de un maestro de escuela. En realidad, estaban buscando qué virus está causando el resfriado común. A mediados del siglo XX, aparecieron métodos para aislar virus individuales, pero no siempre funcionaron: por ejemplo, en aproximadamente el 35% de los pacientes con resfriados, se encontraron virus que no pudieron identificarse.
En 1965, la investigadora de la Universidad de Chicago Dorothy Hamre aceptó el desafío y decidió cerrar el punto ciego. Mientras estudiaba cultivos de tejidos de estudiantes con resfriados, descubrió un nuevo tipo de virus llamado 229E.
Al mismo tiempo, un grupo de investigadores ingleses dirigido por el Dr. David Tyrrell (David Tyrrell) estudió el resfriado común. También aislaron en cultivo de tejidos lo que pensaron que era un nuevo tipo de virus. Cuando el equipo de Tyrrell lo examinó con un microscopio electrónico, encontraron que se parecía a un virus aislado en la década de 1930 de pollos con bronquitis. Este fue el coronavirus, el primero del que se sabe con certeza que infectó a una persona.
"Los animales siempre han tenido estos virus", explica el Dr. Ken McIntosh de la Escuela de Medicina de Harvard. - Por ejemplo, el virus de la bronquitis aviar infecciosa. Se conoce desde hace mucho tiempo en la industria avícola y existen vacunas para ello ".
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Esta primera investigación es una especie de máquina del tiempo. La investigación biológica actual sigue estrictas reglas de seguridad y procedimientos de aislamiento, pero hace medio siglo estos problemas se trataban de manera más simple. Así es como un artículo de un periódico de esa época contaba los hallazgos de Tyrrell: “Los científicos colocaron muestras del medio en la cavidad nasal de 113 voluntarios. Solo uno se resfrió. Resultó ser suficiente . Así fue como su equipo determinó la ausencia de virus aislado en los cultivos donde se cultivó.
En el momento de los descubrimientos de Hamre y Tyrrell, el Dr. McIntosh era parte de un equipo de los Institutos Nacionales de Salud que también estudiaba las causas del resfriado común. ("Completamente independiente", agrega, ya que nunca se han publicado estudios). El equipo del Dr. McIntosh descubrió el llamado OC43, otro coronavirus humano común que aún causa infecciones respiratorias. En 1968, apareció el término "coronavirus", porque bajo un microscopio electrónico, su superficie se asemeja a las capas externas de la atmósfera solar, la corona.
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En ese momento, el descubrimiento de nuevos coronavirus como 229E y OC43 atrajo mucha atención de los medios. Un artículo proclamó imprudentemente que la ciencia había "triplicado sus posibilidades de combatir el resfriado común". Sin embargo, Macintosh recuerda que la comunidad científica no prestó la debida atención al estudio de los coronavirus hasta la aparición del SARS en 2003. Dado que 229E y OC43 causaron enfermedades relativamente leves, los médicos las trataron como un resfriado común: antipirético, expectorante y caldo de pollo caliente.
Luego, en 2003, estalló un brote de SARS. Comenzó con el coronavirus en China y terminó en 29 países. Aunque el virus finalmente infectó solo a 8.096 personas, se le atribuyeron 774 muertes; una tasa de mortalidad tan asombrosamente alta hizo que los investigadores lo vieran de una manera nueva. “Cuando apareció el SARS, el mundo de los coronavirus cambió repentinamente, se volvió mucho más amplio y más técnico”, recuerda el Dr. McIntosh.
Desde entonces, se han descubierto dos coronavirus más que también causan el resfriado común: NL63 y HKU1. Y solo en 2012, casi 50 años después de su descubrimiento, finalmente se secuenció el genoma completo de 229E. Mientras tanto, se han informado casos de 229E que causan síntomas respiratorios graves en pacientes inmunodeprimidos, aunque la mayoría de las personas sanas se resfrían.
A pesar de un estudio cuidadoso de los coronavirus después del brote de SARS, todavía no está claro por qué tres de ellos, SARS-CoV-1, MERS-CoV y SARS-CoV-2 (la fuente de la pandemia de COVID-19), causan síntomas más graves y conducen a más altas tasas de mortalidad, mientras que los otros cuatro coronavirus humanos conocidos son mucho más débiles.
Sin embargo, todavía tienen una cosa en común: los murciélagos. Todos los coronavirus conocidos que infectan a los humanos parecen provenir de los murciélagos. Luego, los virus se transmitieron a otro animal (un entorno fértil para ellos: mercados de juegos y mercados de alimentos al aire libre) y finalmente llegaron a los humanos. Por lo tanto, OC43 parece haber estado circulando desde el siglo XVIII y se transmitió a los humanos a través del ganado. El MERS-CoV se transmitió a los humanos a través de los camellos. También se sospecha que los animales intermediarios transmiten otros coronavirus a los humanos, hasta el SARS-CoV-2.
El profesor de griego finalmente se recuperó; afortunadamente, no se necesitaba ventilación artificial. Una exploración pulmonar dos años después del tratamiento mostró que se habían recuperado y se habían recuperado por completo. Sin embargo, complicaciones tan graves del "resfriado común" son una de las principales dificultades en la lucha contra los coronavirus: provocan toda una serie de síntomas de diversa gravedad.
“Si observa la propagación de la enfermedad en el brote actual, ahora mismo”, dice el Dr. Wayne Marasco, investigador del Boston Cancer Institute, Dr. Wayne Marasco, especialista en SARS, LRS y COVID-19, “algunas personas tienen la enfermedad. completamente asintomático, mientras que otros mueren.
El doctor Mackintosh sospecha que los coronavirus seguirán confundiendo a los investigadores. Primero, son grandes y complejos, y segundo, pueden cambiarse con relativa facilidad a nivel genético. Señala que estos virus también son relativamente fáciles de desmontar y ensamblar en la misma celda. Son estas mutaciones las que parecen haber causado tanto el SARS como la pandemia actual.
“Los coronavirus tienen el genoma de ARN más grande de todos los virus animales”, dice el Dr. McIntosh. "Así que tienen muchos secretos".
Alex Knapp
