Los científicos están estudiando toda la información que se ha recopilado sobre Covid-19. ¿Qué descubrieron exactamente? ¿Será suficiente este conocimiento para detener la pandemia? Aparentemente no. Este virus incluso mata a los jóvenes. Por qué sucede esto, no lo saben. Por tanto, es arriesgado realizar experimentos con jóvenes voluntarios para acelerar la creación de una vacuna.
Los coronavirus llevan mucho tiempo creando muchos problemas para la humanidad. Algunos de ellos causan el resfriado común, pero recientemente han surgido dos tipos fatales: el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS).
Pero en medio de la pandemia de Covid-19 y el caos mundial, su impacto se ha desvanecido. En solo unos meses, el nuevo coronavirus ha puesto en cuarentena a decenas de países y se ha cobrado más de 100.000 vidas. Y la enfermedad continúa propagándose.
Este es un logro extraordinario para una bola puntiaguda de material genético con un diámetro de 80 mil millonésimas de metro, recubierta de sustancias químicas grasas llamadas lípidos. La humanidad fue avergonzada por un enemigo muy modesto.
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Por otro lado, nuestro conocimiento de Sars-CoV-2, el virus que causa Covid-19, también es sobresaliente a su manera. Hace cinco meses, este organismo era desconocido para la ciencia. Hoy es un tema de estudio a una escala sin precedentes. Se están desarrollando vacunas, han comenzado los ensayos de medicamentos antivirales y están surgiendo nuevas pruebas de diagnóstico.
Así que las preguntas son claras: ¿qué hemos aprendido durante los últimos cinco meses y cómo ayudará este conocimiento a poner fin a esta pandemia?
¿De dónde vino el virus y cómo se transmitió por primera vez a los humanos?
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Los investigadores están casi seguros de que el virus Sars-CoV-2 se originó en los murciélagos, que tienen una fuerte respuesta inmune a los virus. Por lo tanto, los virus se multiplican más rápido para evitarlo de alguna manera. Podemos decir que los murciélagos son una especie de reservorio de virus que se multiplican rápidamente y se transmiten fácilmente. Cuando los virus pasan de los murciélagos a otros mamíferos cuyo sistema inmunológico es más lento, se multiplican rápidamente. La mayor parte de la evidencia sugiere que Sars-CoV-2 se transmitió a los humanos a través de "intermediarios" como los lagartos pangolines.
“Lo más probable es que el virus salte de un murciélago a otro animal cercano a una persona. Quizás sucedió en el mercado, dice el profesor Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney. - Y por lo tanto, si este animal es portador del virus de un murciélago, entonces existe una alta probabilidad de que se transmita a la persona que lo trata. Luego esta persona se va a casa e infecta a su familia, y así es como ocurre un brote.
¿Cómo se propaga el virus y cómo afecta a los humanos?
Las partículas infectadas con el virus ingresan al cuerpo y entran en contacto con las células que recubren la garganta y la laringe. Tienen una gran cantidad de receptores en sus superficies, conocidos como Ace-2. (Los receptores celulares juegan un papel clave en la transferencia de sustancias químicas a las células y en la activación de señales entre ellas). "Este virus tiene una proteína de superficie que bloquea este receptor e inyecta su ARN en la célula", dice el profesor de virología Jonathan Ball de la Universidad de Nottingham.
Una vez dentro, el ARN se inserta en el mecanismo de replicación celular y produce múltiples copias del virus. Se salen de la célula y la infección se propaga. En respuesta, el sistema inmunológico produce anticuerpos, que en la mayoría de los casos detienen su desarrollo.
"La infección por Covid-19 suele ser leve y este es, podría decirse, el secreto del éxito del virus", añade Ball. “Muchos ni siquiera se dan cuenta de que están enfermos y siguen yendo al trabajo y al supermercado, contagiando a otros”.
A diferencia del Covid-19, el SARS (que también es causado por el coronavirus) es mucho más agudo y mata a uno de cada diez. En la mayoría de los casos, los enfermos son ingresados de inmediato en el hospital, y esto ayuda a detener una mayor infección: la cadena de transmisión se interrumpe. Covid-19 es más leve y, a menudo, no requiere hospitalización.
¿Por qué el coronavirus es fatal en algunos casos?
Sin embargo, el virus a veces causa complicaciones graves. Esto sucede si viaja por las vías respiratorias e infecta los pulmones, donde hay aún más células con receptores Ace-2. Muchas de estas células se destruyen y los pulmones se llenan de restos de células muertas. En estos casos, los pacientes requieren tratamiento en cuidados intensivos.
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Peor aún, en algunos casos, el sistema inmunológico está sobrecargado: las células inmunitarias se precipitan hacia los pulmones para atacar el virus y se produce inflamación. Este proceso a veces se sale de control, se infunden más y más células inmunitarias y la inflamación se intensifica. Este fenómeno se llama tormenta de citocinas. (En griego, "cyto" es una célula y "cine" es movimiento). En algunos casos, esto es fatal.
Aún se desconoce por qué una tormenta de citocinas ocurre solo en pacientes individuales, y no en la gran mayoría. Según una versión, algunos receptores Ace-2 son más vulnerables a los ataques de coronavirus que otros.
¿Aparece inmunidad en quienes han estado enfermos?
Al observar a los pacientes convalecientes, los médicos tratantes encuentran en su sangre un nivel bastante alto de anticuerpos neutralizantes. Estos anticuerpos son producidos por el sistema inmunológico y recubren el virus invasor en lugares específicos para evitar que ingrese a las células.
“Está claro que las respuestas inmunes al Covid-19 aumentan en los afectados”, explica el virólogo Mike Skinner del Imperial College de Londres. "Y los anticuerpos generados por la respuesta inmune proporcionarán protección contra futuras infecciones, pero debe tenerse en cuenta que es poco probable que esto sea una protección de por vida".
La mayoría de los virólogos están de acuerdo en que la inmunidad al Covid-19 solo durará uno o dos años. "Va bien con otros coronavirus que infectan a los humanos", dijo Skinner. - Esto significa que incluso si la mayoría eventualmente se infecta, el virus aún puede volverse endémico, es decir, habrá picos estacionales de infección. Y luego la situación con respecto a Covid-19 se estabilizará ".
En resumen, el virus permanecerá con nosotros por un tiempo. Pero, ¿qué pasará con su enfermedad? Algunos investigadores sugieren que se volverá menos mortal. Otros creen que puede mutar y luego, por el contrario, aumentará su letalidad. Skinner duda. “Veamos la pandemia desde la perspectiva de un virus”, dice. “Se está extendiendo rápidamente por todo el mundo. Él está bien. No tiene sentido mutar.
Solo una vacuna eficaz nos salvará del coronavirus de una vez por todas, dijo Skinner.
¿Cuándo aparecerá la vacuna?
El viernes, la revista Nature informó que se han lanzado 78 proyectos de vacunas en todo el mundo, con 37 más en desarrollo. Entre los proyectos en curso se encuentra el programa de vacunación de la Universidad de Oxford, que ahora se encuentra en la primera etapa de ensayos. Dos más están siendo desarrolladas por corporaciones biotecnológicas estadounidenses y tres más por científicos chinos. Otros desarrolladores de vacunas dicen que planean comenzar los ensayos en humanos a finales de este año.
Esta pronta respuesta da esperanzas de que se pueda desarrollar una vacuna contra Covid-19 en muy poco tiempo. Sin embargo, las vacunas requieren estudios de seguridad y eficacia a gran escala. Miles de personas recibirán la vacuna y otras recibirán un placebo. Esto ayudará a determinar si la vacuna ha ayudado a prevenir infecciones naturales. Este es un proceso largo.
Algunos científicos han sugerido una forma de acelerarlo: exponer deliberadamente a los voluntarios al virus para determinar la eficacia de la vacuna. "Este enfoque no está exento de riesgos, pero potencialmente ayudará a acelerar las pruebas de una vacuna prometedora por muchos meses", dijo Nir Eyal, profesor de bioética en la Universidad de Rutgers.
Los voluntarios buscan voluntarios jóvenes y saludables, enfatiza: “Su salud será monitoreada de cerca y tendrán acceso a cuidados intensivos y todos los medicamentos necesarios. El fruto de estos esfuerzos podría ser una vacuna que salvará millones de vidas, porque aparecerá mucho más rápido que una que pase las tres etapas de los ensayos estándar.
Pero infectar deliberadamente a las personas, por ejemplo, los mismos voluntarios que recibirán una vacuna placebo, es controvertido. "Hay que pensar cuidadosamente en todo", dice Adam Finn, profesor de la Universidad de Bristol. - Los jóvenes pueden ser voluntarios, pero este virus a veces mata incluso a los jóvenes. Por qué sucede esto, aún no lo hemos descubierto. Sin embargo, la tercera etapa de las pruebas aún está lejos, por lo que tenemos tiempo para pensarlo detenidamente ".
Robin McKie
