El 26 de marzo, en una reunión del Consejo Nacional del Espacio, el vicepresidente de Estados Unidos, Michael Pence, anunció el nuevo programa espacial de Estados Unidos. Su punto principal es el aterrizaje de astronautas en la luna a más tardar en 2024. Pence señaló que los ciudadanos estadounidenses serán la primera mujer y el próximo hombre en la luna. Luego, hasta 2028, está previsto proporcionar una "presencia humana estable" en un satélite natural de la Tierra. En este caso, el lugar de aterrizaje no se seleccionó cerca del ecuador, sino en el polo sur de la luna, donde hay agua helada. ¿Cómo pretende Estados Unidos acelerar y es realista cumplir tales promesas?
El periodista espacial y militar Mikhail Kotov habla de esto.
Así es como la NASA imagina a los participantes en una futura expedición a la luna.
Tendremos que empezar no con la tecnología, sino con la política. Los preparativos a gran escala para las próximas elecciones presidenciales han comenzado en los Estados Unidos, y el actual jefe de la Casa Blanca, Donald Trump, ya anunció su intención de postularse para un segundo mandato. Así que el programa publicado ayer es el primer trago de promesas con el espíritu de "elígeme y todo saldrá bien".
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Lo más importante aquí es la fecha del aterrizaje propuesto en la Luna, que solo toma cinco años para preparar la expedición. En caso de un retraso en el programa, todo el descontento recaerá en el mismo final del próximo período presidencial de cuatro años, cuando Trump, si aún logra ser reelegido, ya no se preocupará por el nivel de apoyo. Y si Trump pierde las elecciones, sus seguidores culparán al fracaso de la misión del próximo presidente. Bueno, personas completamente diferentes tendrán que desenredar la papilla preparada.
Y aunque la declaración de ayer de Michael Pence suena hermosa, se puede predecir con un alto grado de certeza que los astronautas estadounidenses no aparecerán en la Luna en los próximos cinco años. Y es por eso.
¿En qué volaremos?
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El transporte principal del programa lunar actual de la NASA es el cohete superpesado SLS. Ha estado en desarrollo desde 2011 y, según el plan, debería haber estado listo en 2017. Su primer lanzamiento no tripulado está programado actualmente para 2020, pero parece que se pospondrá más de una vez. Además, Boeing Corporation, el desarrollador y fabricante de SLS, se encuentra actualmente en una situación difícil con el Boeing 737 Max, que puede afectar indirectamente a la producción espacial.
Para las misiones tripuladas, se requiere una segunda versión del cohete SLS Block1B, equipado con una etapa superior EUS (Exploration Upper Stage) mejorada para aumentar la carga útil del portaaviones a 105 toneladas en la órbita terrestre baja. Por ahora, EUS aún no está listo, y hace dos semanas la NASA propuso posponer el inicio de su creación.
En teoría, SLS puede realizar vuelos de prueba en el tiempo requerido y obtener una etapa mejorada, pero las posibilidades de que esto suceda son muy, muy pequeñas. En primer lugar, es necesario que el primer inicio de SLS se lleve a cabo idealmente a tiempo, en 2020. Si funciona o no, quedará claro en los próximos meses.
El vicepresidente de Estados Unidos, Michael Pence, en una reunión del Consejo Nacional del Espacio.
¿Quizás también debería considerar el uso de empresas privadas? Además, el jefe de la NASA, Jim Bridenstein, habló sobre formas alternativas de entregar la nave espacial tripulada Orion. Si la NASA acepta esta opción, podemos esperar un aumento importante en la financiación de proyectos espaciales privados. Pero por ahora, estas son solo palabras, y no espere que la lluvia de dólares caiga sobre el Falcon Heavy o New Glenn. En cualquier caso, la implementación de esta solución también requerirá tiempo adicional.
Llegó, salga
Y si los cohetes de la NASA no son muy buenos, entonces con un vehículo de descenso capaz de un aterrizaje suave y llevar astronautas a la luna, y luego devolverlos a una nave espacial tripulada, es aún peor. Según información oficial, hasta la fecha, solo existen proyectos de módulos de aterrizaje realizados por empresas privadas por iniciativa propia, por ejemplo, el proyecto Lockheed Martin.
La propia NASA ni siquiera ha comenzado a trabajar en los términos de referencia todavía. Dado el ritmo actual de desarrollo de dichos documentos, llevará poco menos de cinco años, por mucho que Michael Pence diga sobre la necesidad de "acelerar tanto como sea posible".
Los fanáticos de Elon Musk pueden sugerir el uso del Big Falcon Rocket. Según los planes de la dirección de SpaceX, para 2024 este cohete superpesado ya se podrá enviar a la luna. Por desgracia, hasta ahora, ambas etapas de este cohete, Starship y Superpesado, se encuentran solo en la etapa inicial de desarrollo.
Por lo tanto, no se debe esperar seriamente que un vuelo tripulado a la Luna tenga lugar en 2024. El desarrollo de Falcon Heavy ya ha demostrado que la postergación es una práctica común y está relacionada no con la falta de motivación, sino con la complejidad del desarrollo y la incapacidad de tener en cuenta todos los factores en la planificación inicial.
Mikhail Kotov
