¿Qué buscan los espeleólogos en los gigantescos vacíos subterráneos debajo del parque Gunung Mulu de Malasia?
Era una sofocante mañana de abril. Dos delgados ingleses, espeleólogos Frank y Cook, subieron a un pasaje subterráneo en las profundidades de la jungla de Kalimantan.
Al descender más allá de un montón de guano petrificado, los espeleólogos se preguntaron si serían capaces de pasar a la historia. Se arrastraron hasta la Cueva de los Vientos, escondiéndose en las profundidades del sistema de cuevas Gua-Eir-Jernich (en inglés, Clearwater, "agua clara"), para encontrar un pasaje que conduzca desde allí a la cueva Racer, parte de otro sistema: Racer-Easter.
Al pavimentar este camino, se podría abrir uno de los laberintos subterráneos más largos de nuestro planeta: eventos tan grandiosos en el mundo de la espeleología son extremadamente raros. Pensando de esta manera, Frank y Cooky descendieron más y más, atornillando y clavando tornillos en las paredes de piedra, para lo cual se sujetaron las cuerdas de escalada.
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Gua Eir Jernikh se extiende a lo largo de 225 kilómetros, y algunas de sus cuevas corren ríos turbulentos, y en el sistema Racer-Easter hay enormes pasillos subterráneos que podrían caber fácilmente, por ejemplo, en un avión de pasajeros. En otras palabras, la piedra caliza debajo del Parque Nacional Gunung Mulu de Malasia esconde algunos de los vacíos subterráneos más grandes y alucinantes del mundo.
Los acantilados de piedra caliza dentados perforan la densa vegetación en la parte central del Parque Nacional Mulu en Malasia. Estas formaciones kársticas, creadas por la erosión de una gruesa capa de depósitos de piedra caliza, brindan una idea de las increíbles cuevas que acechan bajo tierra.
Imagínese a Frank y Cook en las profundidades del subsuelo, todos cubiertos de barro, sonriendo ante la idea de que están a punto de transformar los dos sistemas de cuevas en un todo gigante. Y no muy lejos de ellos, y también muy profundo bajo tierra, en la cueva Racer, otro equipo de espeleólogos se abre paso en la oscuridad. Con sus martillos y taladros, los dos equipos deben comenzar a destruir la pared entre las cuevas, tratando de captar el ruido que están creando los colegas del otro lado, encontrar su camino hacia el otro y hacia su lugar garantizado en la historia.
En algún lugar por encima de ellos, en una gran galería subterránea, me senté y traté de distinguir el ruido de sus taladros. La cueva estaba completamente intacta por el hombre: se abrió hace solo unos días y yo fui uno de los primeros en entrar. Sentado entre estalagmitas y enormes "hongos" de piedra, estaba rodeado de muchos sonidos: el agua goteaba, miles de salanganas se escurrían sobre mi cabeza, diminutos pájaros negros que pasan la mayor parte de su vida en la oscuridad subterránea. Chirriaron e hicieron sonidos de chasquidos, por lo que, usando la ecolocalización, encuentran el camino hacia los nidos. Estas viviendas para pájaros están hechas de limo y musgo, que se mantienen unidos por la saliva.
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Más que cualquier otro deporte, la espeleología deportiva se trata de misterios que los especialistas en cuevas están dispuestos a hacer mucho para resolver. A veces, todo lo que tienes que hacer es sentarte y esperar a que la oscuridad revele sus secretos. Así que, desesperado por captar el sonido del taladro, me tumbé de espaldas, apagué la linterna y comencé a escuchar al swiftlet. A veces, los pájaros volaban tan bajo que sus alas tocaban la cara.
Grotto Sarawak, iluminada por un momento por una docena de linternas, - la gruta subterránea más grande que se conoce hoy en día: es más del doble del tamaño del estadio de Wembley en Londres. Miles de pajaritos viven aquí - Swiftlet.
“Este es un lugar encantador. ¿Dónde más en la tierra puedes encontrar tanto territorio inexplorado? El rostro de Andy Ibiza se iluminó con una amplia sonrisa. Entonces, el líder de la expedición frunció el ceño pensativo. “No, bueno, sabemos muy poco sobre, digamos, Papúa Nueva Guinea. Y por supuesto, el fondo marino. Pero si hablamos de cuevas, Kalimantan no tiene igual”.
Ibiza, bastante fuerte y alegre en sus 70, sabe de lo que habla. Pasó más de 50 años explorando algunos de los sistemas de cuevas más inaccesibles y fantásticos, y ha trabajado en casi todas las organizaciones espeleológicas internacionales existentes. Ayudó a premiar cuevas con títulos como "más grande" o "más profunda". En resumen, Andy Ibiz es un verdadero embajador del inframundo.
En la jungla, la mañana cobró fuerza. Ibiza se encontraba en el porche de la estación de investigación cerca del edificio de la Administración del Parque Nacional, preparándose para descender bajo tierra. El viento susurró en las copas de los árboles, ahogando el parloteo de innumerables insectos. Ibiza se vistió con mallas negras para correr, un equipo estándar para los exploradores que trabajan en cuevas calientes como Kalimantan (las temperaturas pueden subir hasta 26 grados).
“Cuando empecé, no teníamos nada como esto”, explica Ibiz, señalando los leggings. "Y eso tampoco." Toma un casco de seguridad rojo gastado y fija la linterna en él.
“En esos años, básicamente nos arrastrábamos en la oscuridad. Y ni siquiera nos imaginamos lo enorme que es lo que hemos descubierto.
El espeleólogo de pie en la enorme boca (150 metros de altura) de la Cueva del Venado parece ser un punto diminuto. El sol penetra profundamente en esta cueva, por lo que los musgos, helechos y algas crecen en abundancia en la entrada. El suelo alberga cangrejos, insectos y bacterias que se alimentan de los excrementos de pájaros y murciélagos.
En 1979, Ibiza llegó a Kalimantan como parte de una expedición británica. Su objetivo era explorar la jungla y ayudar a las autoridades de la recién independizada Malasia a desarrollar el recién creado Parque Nacional Mulu. La espeleología deportiva aún estaba comenzando a desarrollarse, e Ibiza y cuatro de sus colegas fueron incluidos en la expedición solo después de que quedó claro que también hay enormes cuevas en Mulu que deben ser exploradas.
Antes de ese viaje, Ibiza y sus colegas estaban perfeccionando sus habilidades exclusivamente en casa, en Gran Bretaña, donde todas las cuevas son pequeñas y frías: Kalimantan se convirtió para ellos en una salida a otra dimensión.
El primer descubrimiento les esperaba en la cueva de Olenya (o Gua-Rusa). La entrada era tan grande (casi 150 metros) que la luz del sol y el aire fresco penetraban muy profundamente. Como resultado, se formó un hábitat asombroso y extraño en la frontera entre la luz y la oscuridad: una monstruosa colonia de murciélagos se posó en el techo, y una gruesa capa de sus excrementos que cubría el piso estaba repleta de cucarachas, cangrejos, gusanos y ejércitos de microorganismos para los cuales ese ambiente se convirtió en su hogar.
Los británicos descubrieron que la cueva de los ciervos tenía casi tres kilómetros de largo, y durante la siguiente década se consideró el pasaje de cuevas más grande del mundo. E incluso cuando en 1991 en Vietnam se abrió la cueva Seongdong, que resultó ser más grande, esto no disminuyó en lo más mínimo el atractivo de Gua Rus.
Una cascada de 120 metros de altura cae del techo de la Cueva del Venado después de una fuerte lluvia. Varias de las cuevas en el Parque Nacional de Mulu tienen grandes ríos que se convierten en arroyos violentos durante las fuertes lluvias.
La enorme cueva de los ciervos sugería que todavía había muchas cosas interesantes escondidas bajo el suelo: algo que sin duda debe encontrarse. Después de pasar más de tres meses en Mulu, los espeleólogos, con la ayuda de guías de las tribus locales Penan y Beravan, encontraron muchas alcantarillas que conducían directamente a las profundidades de la antigua piedra caliza de Kalimantan.
Encontrarlos no fue fácil. Algunos de los pasajes comenzaban con grietas en la superficie de los acantilados cubiertos de ramas de arbustos y conducían a cuevas oscuras, generalmente ubicadas más altas, más antiguas y relativamente secas; en una palabra, estos agujeros iban al corazón mismo de las montañas de Mulu. Las otras cuevas de abajo eran como desagües gigantes: enormes agujeros en la roca, a través de los cuales el agua de lluvia se convertía en ríos subterráneos. Estas cuevas fluviales eran más jóvenes: se formaron hace varios cientos de miles de años, estaban decoradas con extrañas formaciones de piedra caliza y también albergaban muchos seres vivos: peces, pájaros, serpientes, cangrejos blancos fantasmales, miríadas de insectos y arañas.
En 1979, Andy Ivis y sus compañeros hicieron lo imposible: exploraron unos 50 kilómetros de cuevas. Y ahora, casi 40 años después, de pie con los nuevos leggings negros, Ibiza sonrió, recordando aquellos tiempos.
“Ninguna otra expedición ha podido explorar tanto de una vez”, señala. “Hasta entonces, éramos simples espeleólogos ingleses. "Mulu nos cambió".
Un miembro de la expedición, que asciende al techo de la Cueva de los Ciervos, cuelga de las repisas de piedra caliza que se pliegan en una especie de perfil de Abraham Lincoln. El "perfil natural del decimosexto presidente" es una de las muchas características curiosas de este sistema de cuevas.
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La expedición de 1979 inició la exploración de las cuevas de Malasia. A lo largo de los años, la lejana Mulu ha sido visitada por varios equipos de espeleólogos, e Ibiza lideró a muchos de ellos. En 2017, en su decimotercera expedición, Andy organizó un grupo de 30 espeleólogos, incluido su hijo Robert. Muchos miembros del grupo han estado en Mulu más de una vez. Llamando a Ibiza desde su móvil a finales de marzo de 2017, lo encontré en Kuching, una ciudad de la costa occidental de Kalimantan, camino al norte, donde lo esperaban el resto de espeleólogos.
“Podemos abrir 50 kilómetros de nuevas cuevas”, dijo entonces con confianza.
Dos semanas después, cuando me reuní con Ibiza en Mulu, ya no parecía tan seguro. Los espeleólogos se dividieron en tres equipos. Dos buscaron nuevos pasajes en los rincones más remotos de la jungla, y el tercero examinó minuciosamente mapas, tratando de determinar los lugares donde los sistemas de cuevas podrían haberse conectado.
La investigación avanzaba muy lentamente y no se podía encontrar el sagrado Grial espeleológico (que Frank y Cook intentarían obtener más tarde). Andy Ibiza admitió que estaba decepcionado, pero sus equipos aún abrieron más de diez kilómetros de nuevos pasajes y había que abrir muchos más.
A la mañana siguiente después de la llegada, me uní a un pequeño grupo liderado por Ibiz, que fue a la cueva Gua Nasib Bagus (Cueva de la Fortuna), donde se encuentra la increíble gruta de Sarawak.
Ibiza y sus compañeros abrieron tanto esta sala como toda la cueva en 1981, remontando el río que fluye desde la ladera de la montaña. Durante varias horas recorrieron el canal, ahora arrastrándose, ahora trepando desesperadamente, hasta que por fin se encontraron en un lugar tranquilo y silencioso donde el río se hundía en la tierra. Los espeleólogos sacaron cintas métricas y comenzaron a explorar el oscuro vacío, esperando llegar pronto a la pared opuesta.
Pero el muro no apareció. Luego cambiaron de táctica: comenzaron a girar bruscamente hacia los lados, con la esperanza de descansar contra la pared lateral. El gorjeo de los salanganos en lo alto era claramente audible, un río susurraba en algún lugar bajo los pies. No había muro. Los rayos de las linternas simplemente desaparecieron en la oscuridad total.
Después de pasar 17 horas bajo tierra, los espeleólogos salieron de la Cueva de la Fortuna, empapados hasta los huesos y completamente desconcertados: o caminaron en círculos o hicieron un descubrimiento asombroso.
Expediciones posteriores confirmaron que Sarawak Grotto es el espacio cerrado más grande de la Tierra: 600 metros de largo, 435 metros de ancho y una altura de techo de 150 metros: más del doble del tamaño del Wembley Arena, el estadio británico más famoso.
Mientras nos dirigíamos a Fortune's Cave a través de la densa jungla, le pregunté a uno de los miembros de la expedición, Philip Rousell, apodado Mad Phil, por qué los espeleólogos ambiciosos se sienten atraídos por regresar aquí, a esta área repetidamente explorada, donde ya se han registrado muchos registros. Él respondió con confianza que las cuevas nunca revelan todos sus secretos la primera vez: debes regresar una y otra vez.
La gruta de Sarawak es tan enorme que me explicaron que es casi seguro que se abran nuevos pasajes, en particular, en el techo, que nadie ha explorado nunca. Por lo general, imaginamos las cuevas como algo así como minas de carbón: túneles que descienden de manera relativamente uniforme, pero las cuevas naturales no son de ninguna manera sencillas, se expanden y se estrechan, obedeciendo la estructura de las rocas y el capricho del agua.
Los conceptos de "arriba" y "abajo" bajo tierra, donde las direcciones pueden cambiar por completo durante varios millones de años, no son tan sencillos como en su superficie. Y si algunos espeleólogos exploran la parte inferior de la cueva, otros pueden probar suerte desde arriba. Gran especialista en este Mad Phil.
Aparentemente recibió su apodo por una peligrosa maniobra en canoa que realizó cuando era estudiante, pero entre los espeleólogos, Philip es conocido como un hombre que trepa las paredes de cuevas que nadie más intentaría escalar. Él e Ibiza planearon subir al techo de la gruta de Sarawak para buscar túneles allí, mientras buscan pasajes secretos en el ático de una vieja mansión.
Una hora más tarde llegamos a la entrada de la Cueva de la Fortuna, donde un río subterráneo brotaba de una grieta alta en una roca caliza. Entramos al río y subimos. Al principio, el agua tibia y limpia nos llegaba hasta los tobillos, luego subía hasta los muslos y luego comenzaba a empujar hacia el pecho.
El pasaje se ensanchó hasta que comenzó a parecerse a un túnel de ferrocarril. Los murciélagos corrieron alrededor, cayendo a los rayos de las linternas. El río se convirtió en un arroyo, corriendo por estrechos canales de piedra caliza y llevándonos a las rocas. El camino era peligroso: en algunos lugares, los primeros exploradores habían clavado cuerdas a las paredes para poder aferrarse a ellas y luchar contra la corriente. Un kilómetro y medio después el río desapareció en el suelo y la gruta de Sarawak nos recibió con los brazos abiertos.
Incluso con todas nuestras luces hacia arriba, solo pudimos captar un leve indicio de una enorme cúpula. Habiendo dirigido los rayos hacia adelante, no vimos nada en absoluto. Me imaginé a Andy Eaves y sus camaradas vagando por este vacío hace muchos años.
"Si buscas, puedes encontrar nuestras pistas antiguas", sonrió Ibiza. "Deambulamos por aquí al azar como gatitos ciegos".
El sistema de cuevas Credence surgió como resultado de la acción de ríos subterráneos, y luego las fuerzas tectónicas levantaron lentamente Credence, por lo que no quedó agua en él.
Lejos del sol, el tiempo se mide por las comidas, el té y las barras de chocolate.
Todos se dedicaron a sus asuntos. Cerca de la entrada de la gruta, Mad Phil comenzó a atornillar vigorosamente los tornillos en la pared para llegar al techo, primero pasando por alto la gran repisa que sobresalía. Los demás exploraron cuidadosamente la parte inferior de la gruta, avanzando cada vez más a través del espacio cerrado más grande de nuestro planeta.
En las "noches" extendimos las camas sobre una piedra plana y tiramos de la cuerda para colgar los calcetines para que se sequen. Estaba húmedo y cálido en la gruta; parecía como si la oscuridad misma estuviera saturada de humedad. Alrededor de nuestro campamento, a la luz de las linternas, brillaban constelaciones de pequeños diamantes: los ojos de innumerables arañas, algunos de los artrópodos del tamaño de mi palma.
Una "tarde", junto con Mad Phil y un espeleólogo más joven, Ben, nos iluminamos con linternas y estudiamos el borde izquierdo de la gruta. Buscábamos otra entrada. Sarawak es tan grande que sus paredes están hechas de diferentes rocas, y en el camino superamos varias de esas secciones: pasando montones de adoquines sucios, entramos en un laberinto de piedra caliza, cuyas paredes parecían un rallador de queso, luego terminamos en un nicho, cuyo piso estaba densamente cubierto de plumas. y guano.
Además, había un rincón apartado, donde era tan cálido y tranquilo que los swiftlets pusieron sus huevos tranquilamente en el suelo desnudo. Nunca encontramos otra salida de la gruta, aunque no hay duda de que existe: así lo indica el sonido del agua que pudimos escuchar y la presencia de muchos pájaros.
Los densos matorrales de estalagmitas se elevan en las costas pálidas como la luna formadas por rocas sedimentarias en el Bosque Borracho - por lo que esta cueva fue nombrada debido al hecho de que las formaciones minerales locales se doblan en ángulos inesperados.
El equipo de Ibiza no tuvo ocasión esta vez de hacer nuevos descubrimientos dignos de ser inscritos en el libro de los récords. Frank y Cook no pudieron conectar el sistema de cuevas Gua-Eir-Jernich con otro vecino, aunque su objetivo parecía tentadoramente cercano. Sin embargo, la expedición descubrió y cartografió hasta 23 kilómetros de pasajes; esto, por supuesto, es un logro muy sólido.
Unas semanas después de dejar Kalimantan, volví a hablar con Andy Ibizom, quien logró regresar a Inglaterra. Dijo que planea regresar pronto al Parque Nacional de Mulu: Ibiza no pierde la esperanza de conectar las cuevas.
"Estuvimos muy, muy cerca de eso", dijo. Y me aseguró que no lo motivaba el deseo de hacerse aún más famoso (sin duda, ya es famoso, tanto como puede serlo un espeleólogo). Es solo que estas cuevas no se salen de su cabeza. Los niños de Ibiza se han aprendido de memoria las historias de sus aventuras bajo la jungla: las cuenta sin descanso.
“Creo que hoy solo el 50 por ciento de los pasillos están abiertos”, me dice Ibiza. - ¿No es interesante lo que hay en el resto? Mulu es un lugar increíble y no puedo esperar a descubrir qué hay ahí abajo. Quiero que todas las piezas del rompecabezas encajen en su lugar. Por eso volveré a ir allí.
Texto: Neil Shi. Foto: Carsten Peter
