A pesar de las noches frías e increíblemente largas, las plantas viven y prosperan incluso en las extensiones árticas, protegidas de miradas indiscretas por una gruesa capa de hielo.
Puede que se sorprenda si le decimos que hay … bosques en el Ártico. Sí, sí, lo más real ¡Pero no simple, pero bajo el agua! Básicamente, están formados por matorrales de algas pardas, que aún están poco estudiados. Solo el Ártico canadiense representa el 10% de las costas totales del mundo, pero todavía no sabemos casi nada sobre la vegetación escondida bajo el agua. Esto es importante porque, debido al cambio climático global, grandes extensiones de algas están desapareciendo gradualmente; sin embargo, en el Ártico, que se calienta más que todas las demás regiones, el calor puede tener un efecto completamente opuesto.
Actualmente, se pueden encontrar matorrales de algas marinas en casi toda la costa ártica. Las algas más largas se extendían hasta 15 metros y la mayor profundidad a la que se encontraron las algas, 60 metros. Muchos investigadores se sorprenden de lo bien que prosperan estas plantas marinas en el duro clima ártico. Todo esto es posible gracias a un complejo mecanismo de adaptación que permitió a las algas adaptarse tanto a las bajas temperaturas como a largos periodos de oscuridad (hasta seis meses), e incluso crecer bajo una gruesa corteza de hielo. Es más: en regiones ricas en nutrientes, ¡alcanzan los niveles más altos de cualquier ecosistema conocido en la Tierra!
Las algas funcionan bajo el agua de la misma manera que los árboles en tierra. Crean un hábitat para muchos otros organismos, sombreando la luz y suavizando la fuerza de la corriente. Son el hogar de más de 350 especies de seres vivos (hasta 100.000 invertebrados pueden vivir en una planta) y muchos peces, aves y mamíferos dependen directamente de estos "bosques árticos". Además, el crecimiento de algas ayuda a mantener las costas al reducir significativamente los niveles de olas durante las tormentas, lo que ralentiza la erosión del suelo costero.
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El cambio climático, como ya hemos dicho, no puede dejar de afectar a este ecosistema. A medida que el agua se calienta y el hielo marino se derrite, surge un entorno de reproducción cada vez más cómodo para las plantas bentónicas. El análisis genético ha demostrado que la mayoría de las algas modernas volvieron a "conquistar" el Ártico muy recientemente; solo han pasado 8000 años desde la última era glacial, y ya han migrado masivamente del Océano Atlántico y se han adaptado con éxito a las nuevas condiciones. Ahora, la mayoría de las algas en el Ártico sobreviven a temperaturas que están por debajo de su óptimo y, por lo tanto, el calentamiento del agua conducirá inevitablemente a un aumento en todas las tasas de crecimiento numérico de estos "árboles" marinos.
Pero no todo es tan hermoso como parece. El derretimiento del permafrost y la destrucción de la costa ártica están provocando que enormes cantidades de precipitación entren en las aguas costeras. Bloquean la luz, lo que limita el crecimiento de las plantas. La escorrentía del derretimiento de los glaciares también aumenta la turbidez del agua, lo que dificulta el crecimiento de algas jóvenes. Desafortunadamente, debido a la inaccesibilidad de la región, los científicos no pueden decir exactamente cómo están cambiando los bosques de algas marinas y qué esperar en el futuro cercano.
Vasily Makarov
