En el siglo XVIII, Gran Bretaña finalmente convirtió a la India en una colonia. En el sudeste asiático, solo queda una entidad importante: el Imperio Qing. China, rica y desarrollada, estaba aislada del mundo. E Inglaterra decidió conquistarlo con opio bengalí.
En la Edad Media, China estaba por delante de Europa en desarrollo. Los chinos utilizaron altos hornos para fundir arrabio 1.500 años antes de que aparecieran en Europa. En el siglo VIII ya estaban construyendo martillos hidráulicos, y a finales del siglo XIII cambiaron a ruedas hidráulicas verticales. Los juncos oceánicos chinos superaron en número a todos los barcos que Europa construyó antes de 1400. En el siglo XVIII, China era el país más rico de Asia: grande, autosuficiente e independiente. Los productos chinos se compraron en toda Europa.
Pero ya en el siglo XIX, el imperio sufrió una derrota humillante, de la que solo pudo recuperarse después de 100 años. Por primera vez se sometió a los llamados bárbaros en China. Es decir, los europeos.
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¿Por qué a Occidente no le gustaba China?
Inglaterra del siglo XVIII: líder del comercio internacional. En Europa, apareció una moda para Oriente: los europeos compraron seda, productos de porcelana, objetos de arte, té chino, baratijas exóticas y perros decorativos. China aceptó solo metales preciosos, oro y plata, y casi nunca compró productos extranjeros. La salida de plata socavó el sistema financiero de Inglaterra: la libra esterlina comenzó a depreciarse.
Las autoridades chinas se negaron a mantener una balanza comercial y relaciones exteriores: impusieron severas restricciones a los comerciantes extranjeros. Incluso prohibieron el comercio marítimo con el pretexto de luchar contra la piratería. Los extranjeros solo podían llegar al puerto de Guangzhou. Y estaba prohibido dejarlo. 12 empresas chinas comerciaban con el extranjero, por lo que los europeos no podían vender sus productos directamente. Los funcionarios chinos complicaron el comercio: cambiaron los aranceles aduaneros en el acto.
El emperador Qianlong no quería cooperar con Europa: China creía que no necesitaba los bienes de los "bárbaros". El país no desarrolló relaciones externas y vivió en un sentido de su propia dominación, aunque en forma aislada.
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Los habitantes de la Inglaterra victoriana correspondieron: para ellos, China era un país exótico, ajeno a los valores y órdenes europeos, es decir, incivilizado. Pero después de la revolución industrial, los mercados europeos estaban superpoblados. No había ningún lugar donde vender productos ingleses y China es un mercado prometedor y gratuito. Inglaterra estaba luchando por encontrar un nuevo producto que fuera popular en China y cambiara el equilibrio de poder a favor de Europa, haciendo que el comercio fuera más rentable. Y en algún momento, Inglaterra encontró tal producto: ¡era opio!
Los chinos ya estaban familiarizados con esta droga: la amapola se usaba con fines medicinales y a partir del siglo XVI comenzaron a mezclarse con el tabaco.
Primero fue fumado por comerciantes en el sur de China. De ellos, el hábito pasó a la aristocracia de China Central. En el siglo XVII, el emperador se dio cuenta de que el opio era peligroso: es adictivo y corrompe el gobierno local. Pero millones de chinos lograron acostumbrarse a la droga: los militares, los funcionarios, la aristocracia.
En 1729 y 1799, el opio fue prohibido por decretos imperiales, tanto el comercio como el fumar. Pero las drogas continuaron fluyendo hacia China: los funcionarios adictos ayudaron a los contrabandistas, y el oro y la plata del Imperio Celestial fluyeron hacia Europa.
En la década de 1770, Inglaterra ayudó a la East India Trading Company a comprar un monopolio del comercio de adormidera de Bengala, una provincia de la India, y a enviar la droga a China. Las ventas en China comenzaron a crecer: Inglaterra vendió 1,5 toneladas de opio al año.
En la década de 1830, la droga producía tales beneficios que Inglaterra abolió el monopolio de la East India Company. Miles de comerciantes europeos con un cargamento de opio fueron a China; el volumen aumentó a 2 mil toneladas por año. Los europeos almacenaban drogas en el agua cerca de la costa. Las autoridades locales advirtieron si se planeaba una inspección desde la capital.
El opio destruyó la sociedad y la economía de China. El Reino Unido recibió una balanza comercial positiva y una libra esterlina estable: finalmente, China compró más de lo que vendió. La droga fue utilizada por todos: aristócratas, funcionarios, gente rica y común. En la capital, entre el 10 y el 20% de los funcionarios tomaban opio, en las provincias, entre el 50 y el 60%. Al comienzo de la Primera Guerra del Opio, cada año se introducían de contrabando en China varios miles de cajas de opio.
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El imperio Contraataca
La tensión entre Inglaterra y China iba en aumento. En 1839, el emperador nombró a Lin Zexu como representante de emergencia para la lucha contra el contrabando de opio.
Zexu obligó a los comerciantes británicos y estadounidenses en el puerto de Guangzhou a entregar un gran contrabando de opio y negarse por escrito a importar la droga a China. Los comerciantes no obedecieron, y luego Zexu bloqueó los almacenes con la ayuda de tropas. Como resultado, se incautaron 19 mil cajas y 2 mil fardos de opio.
Los cercanos al emperador se dividieron en dos bandos: algunos aconsejaron dejar el negocio en paz, mientras que otros, expulsar a los europeos con opio fuera de China. Zexu entendió que el aislamiento solo daría lugar a una guerra, pero el emperador Daoguang no obedeció y cerró China al comercio exterior.
Comenzó la guerra, que China perdió rápidamente. Como era de esperar, su ejército estaba fragmentado, su equipo estaba desactualizado y el ejército estaba en mal estado debido a la adicción de oficiales y soldados al opio. Los traficantes de drogas enviaron grandes remesas al ejército chino por casi nada: la victoria de Inglaterra prometía pagar. Al mismo tiempo, Inglaterra tenía sólo 4 mil soldados contra 880 mil chinos. Sin embargo, los británicos ganaron.
En 1842, China firmó el Tratado de Nanking. Pagó a Inglaterra 15 millones de lians de plata y otros 6 millones por el opio destruido, dio Hong Kong y abrió cinco puertos para los barcos británicos: Guangzhou, Xiamen, Fuzhou, Shanghai y Ningbo. El emperador dejó de luchar contra el opio y envió a Lin Zexu al exilio. En 1844, ante la amenaza de una nueva guerra, China firmó dos tratados más, con Estados Unidos y Francia, en los mismos términos que con Inglaterra.
¡Debemos repetir
En 1854, Inglaterra, Francia y Estados Unidos decidieron revisar el Tratado de Nanking para tener acceso a los puertos fluviales y eliminar todas las restricciones al comercio. China se negó. Entonces Inglaterra decidió repetir su éxito y comenzó a buscar una nueva razón para la guerra.
En 1856, las autoridades chinas arrestaron y acusaron de piratería al barco Arrow, que estaba registrado en Hong Kong. Es decir, en Inglaterra. Los británicos acusaron a China de agresión y atacaron Guangzhou y Tianjin. Como resultado, China firmó los Tratados de Tianjin: acordó abrir nuevos puertos para Europa y permitir a los extranjeros moverse libremente por el país.
Pero el contrato tenía que ser aprobado por el emperador. China jugaba por ganar tiempo y fortalecía los accesos a la capital. Occidente se cansó de esperar y continuó la guerra. En octubre de 1860, británicos y franceses robaron el palacio de verano del emperador y se acercaron a Beijing. El ejército Qing estaba desmoralizado. Ella no pudo resistirse. El emperador Xianfeng tuvo que huir y la capital china fue salvada por las tropas rusas y el diplomático Nikolai Ignatiev, mediadores en las nuevas negociaciones entre China y Occidente.
En 1860, China, Gran Bretaña y Francia firmaron el Tratado de Beijing. El gobierno de Qing pagó otros 8 millones de lians de plata y abrió Tianjin para el comercio. Gran Bretaña y Francia ahora tenían la oportunidad de llevar a los trabajadores chinos a sus colonias. Gran Bretaña recibió la parte sur de la península de Kowloon. El comercio del opio se legalizó y el cultivo de amapola comenzó en China.
Después de las Guerras del Opio, Europa y América en términos de desarrollo económico y tecnológico están muy lejos de China. Las acciones diplomáticas, militares y comerciales que experimentaron los países occidentales durante las Guerras del Opio les permitieron mantener este dominio en los siglos XIX y XX.
Pero los británicos no lograron comerciar en el mercado chino: los comerciantes se quejaron de que los chinos gastan toda su plata en opio y apenas compran productos europeos. La economía de China se ha debilitado enormemente. La gente estaba enferma y no quería trabajar. Desde el país más rico de Asia oriental, China se convirtió en una semicolonia de Occidente: se desviaron recursos y mano de obra.
China ha estado en declive durante décadas. A mediados del siglo XX, la adormidera se plantaba en un millón de hectáreas y decenas de millones de chinos la fumaban. La situación cambió solo con la llegada de los comunistas bajo el gobierno de Mao Zedong.
