Un grupo de científicos dirigido por Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague descubrió rastros de hepatitis B en el ADN de una persona que vivió hace unos 4.5 mil años. Ésta es la evidencia más antigua de la existencia de un virus encontrada hasta ahora. Science Alert informa sobre los resultados de la investigación.
Los expertos han aislado el ADN de los dientes y los huesos temporales de los esqueletos de 137 personas de pueblos nómadas que vivieron hace 2000-7000 años. Para hacer esto, los biólogos utilizaron el método de la escopeta, cuando largas cadenas de ADN se dividen en fragmentos superpuestos, que luego se insertan en vectores, moléculas circulares que se copian en células bacterianas. Esto crea una biblioteca genómica. Los fragmentos seleccionados al azar se secuencian, es decir, se determina la secuencia de nucleótidos, después de lo cual se combinan en cadenas más grandes.
Este método permite a los biólogos comparar secuencias de ADN recién descifradas con las ya conocidas, que están contenidas en bases de datos. Además, se analizaron los genomas de 167 personas, secuenciados en otro estudio. En 25 personas, una de las cuales vivió hace 4.5 mil años, se identificaron fragmentos de ácidos nucleicos pertenecientes al genoma del virus de la hepatitis B, que es capaz de integrarse total o parcialmente en el ADN del huésped.
Antes de este descubrimiento, los primeros rastros del virus de la hepatitis B tenían 450 años. Los resultados del estudio muestran que la infección se ha extendido en Eurasia durante varios miles de años.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., 786.000 personas en todo el mundo mueren de hepatitis B cada año.
