En la primavera de 2020, el mundo entero quedó paralizado por el horror del nuevo coronavirus. Pero la humanidad ha experimentado infecciones y cosas peores. Una cosa los une: todos fueron causados por microorganismos invisibles mortales.
Plaga de Antonino (161-180)
Durante el reinado del emperador romano Marco Aurelio Antonino, el país se vio afectado por una epidemia de una enfermedad desconocida. Gracias al médico griego Galeno, tenemos una idea de ella. El brote se produjo en el campamento de legionarios que regresaban de la campaña oriental. Todo empezó con fiebre, vómitos y diarrea. Luego comenzó una tos seca, una erupción que se extendió por todo el cuerpo. Si formaba costras sanguinolentas, el paciente moriría inevitablemente. Si el paciente aguantaba hasta el momento en que el sarpullido palidecía y desaparecía gradualmente, estaba recuperándose.
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Algunos comenzaron a mostrar síntomas de inmediato, otros se infectaron después de uno o dos meses. Galen afirma que muchos se infectaron dos o incluso tres veces. La epidemia cruzó rápidamente los límites del campo y durante casi 20 años devastó Italia en oleadas. Aproximadamente la mitad de los infectados murieron y casi todos los niños. Los científicos creen que este fue el primer contacto de europeos con sarampión. En total, alrededor de 20 millones de personas han muerto en Italia. Al final, la enfermedad acabó con la vida del propio Marco Aurelio.
La plaga de Justiniano (542-549)
Esta epidemia azotó el Mediterráneo y Europa durante el reinado del emperador Justiniano I, razón por la que recibió su nombre. El brote inicial de peste se produjo en el delta del Nilo. Por rutas comerciales en 542, la enfermedad llegó a Constantinopla. En el pico de la epidemia, cada día murieron aquí 5.000 e incluso 10.000 personas. Desde la capital de Bizancio, la infección se extendió hacia el este. Bagdad se extinguió casi por completo, Damasco estaba medio despoblado.
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La epidemia se extendió por el norte de África y Europa. Estas áreas sufrieron menos ya que estaban menos densamente pobladas. Se trataba de una peste bubónica, pero en forma séptica, cuando el patógeno ingresa al cuerpo a través de las mucosas y la piel. La muerte superó a los infectados en 24 horas.
Cuanto más fuerte era el cuerpo del paciente, antes se producía un desenlace letal y, a veces, los síntomas ni siquiera tenían tiempo de aparecer por completo. Por esta razón, la infección se extendió a una velocidad sin precedentes, las ciudades se llenaron de cadáveres. La plaga de Justiniano mató al menos a 100 millones de personas.
Lepra (XII - primera mitad del siglo XIII)
Esta enfermedad, conocida incluso en la antigua India, fue traída a Europa por los cruzados de Tierra Santa. Tiene muchos nombres: lepra, enfermedad fenicia, muerte perezosa. La lepra se transmite a través del contacto cercano con el paciente, su agente causante es la lepra microbacteriana.
La piel y las membranas mucosas, el sistema nervioso periférico y luego el tracto respiratorio y los ganglios linfáticos se ven afectados. La deformación de la piel y las úlceras que no cicatrizan conducen a la deformidad, y el daño a los nervios anula la sensibilidad de las extremidades. Las condiciones insalubres y el agua sucia completan el trabajo.
En la Edad Media, los enfermos fueron enterrados durante su vida y aislados en refugios especiales: colonia de leprosos. En el momento más álgido de la epidemia, había hasta 20.000 establecimientos de este tipo en Europa, y la propagación de la enfermedad alcanzó tal magnitud que se promulgaron leyes especiales sobre los leprosos. El período de incubación de la lepra puede durar de seis meses a 40 años.
Muerte negra (1347-1353)
Fue el peor brote de peste bubónica de la historia, que acabó con la mitad de la población de Europa y alrededor de un tercio en Asia. La enfermedad fue traída de Crimea a Marsella por barcos mercantes en 1347.
Es causada por la bacteria Yersinia pestis. Es transportado por pulgas que parasitan a los roedores, pero también pican a los humanos. Aparece un bubón en el sitio de la picadura, que es el intento del cuerpo de detener la infección. Luego, los ganglios linfáticos se ven afectados y el sistema inmunológico deja de resistir.
En casos raros, el cuerpo resiste más tiempo y luego el bacilo de la peste infecta los pulmones. Como resultado, el paciente comienza a propagar la infección por gotitas en el aire, lo que aumenta en gran medida la tasa de desarrollo de la epidemia. La forma séptica de la plaga también es peligrosa, cuando los bubones no aparecen en absoluto y la persona infectada no siente ningún síntoma casi hasta la misma agonía. Esto dificulta hacer un diagnóstico y no da tiempo para tomar medidas de cuarentena.
Cocolitztli (1545-1578)
A principios del siglo XVI, los aztecas fueron derrotados por los españoles. Pero solo capturaron la capital de un gran imperio. México aún estaba invicto. En 1545 la población local fue capturada por un mar misterioso. La temperatura subió, me dolía la cabeza. La sangre fluía por la nariz, los oídos, los ojos y la boca. El segundo día, el cuerpo estaba cubierto de una erupción sanguinolenta. El cuarto vino la muerte. Casi el 100 por ciento de los infectados murieron. Los europeos también estaban enfermos, pero de una forma más leve.
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Los indios llamaron a esta epidemia Cocolitztli o "mareo". Durante 30 años, el 80 por ciento de la población de México, o alrededor de 20 millones de personas, murió a causa de ella. Durante mucho tiempo se creyó que la culpa era de la viruela, introducida por los conquistadores. Solo en la última década los científicos establecieron que el agente causante de la enfermedad era la bacteria Salmonella enterica, un tipo de microorganismo que causa la fiebre tifoidea.
Plaga de Bombay (1894-1907)
La última gran epidemia de peste de la historia. Comenzó en la provincia china de Yunnan, se extendió a Hong Kong y en 1894 llegó a Bombay.
El agente causante de la peste se descubrió un poco antes y ya se ha desarrollado una vacuna en Europa. Sin embargo, el atraso y la alta densidad de población de India impidieron la lucha contra la infección. A pesar de la cuarentena, la plaga se movió por todo el país a una velocidad de 20 kilómetros por año. Se han notificado brotes de enfermedad pulmonar. Durante los años de la epidemia en China e India, murieron alrededor de 12 millones de personas, pero, al final, fue posible contenerla con la ayuda de médicos y voluntarios europeos.
Mujer española (1918-1919)
La pandemia de influenza más masiva de la historia. Los primeros casos aparecieron en abril de 1918 en Francia, pero en mayo hasta el 40 por ciento de la población española se había visto afectada por el virus, de ahí el nombre. Según otra versión, los países que participaron en la Primera Guerra Mundial no reportaron una pandemia que se hubiera iniciado en su retaguardia, y los españoles neutrales fueron los primeros en hacerlo.
En total, unos 550 millones de personas, o un tercio de la población mundial, han estado enfermas. Murieron hasta 100 millones, y no solo en países atrasados. El hecho es que esta cepa de virus afectó fuertemente al tejido pulmonar. Al toser, los vasos sanguíneos inflamados se destruyeron y los pulmones se llenaron de sangre, lo que fue fatal. Cuanto más fuerte era la inmunidad del paciente, más probable era la muerte.
Poliomielitis (1954-1962)
La causa de la epidemia a mediados del siglo XX fue la mejora de las condiciones de vida. El agente causante de la poliomielitis es tan contagioso que en condiciones de insalubridad y una población hacinada, las personas lo recibieron en la infancia y desarrollaron inmunidad. A mediados del siglo XX, la higiene había mejorado tanto en los países desarrollados que se olvidó de la poliomielitis. Y en vano: las personas que crecieron con relativa pureza se convirtieron en presa fácil del virus. La epidemia se extendió rápidamente a EE. UU., Europa, URSS y Asia oriental. Hasta el 25 por ciento de los afectados murieron, la mayoría de los que se recuperaron permanecieron paralizados o discapacitados con extremidades atrofiadas. En la URSS, el pico de la epidemia fue en 1959: 440.000 casos.
Ébola (2014-2015)
El virus del Ébola, que causa la fiebre hemorrágica, fue descubierto en 1976 después de un brote en Sudán y Zaire. El patógeno es extremadamente peligroso, se transmite por contacto con cualquier fluido portador: sangre, saliva, flema … En la naturaleza, los primates son portadores naturales.
Un peligro especial del Ébola es que incluso las mascotas pueden infectarse, además, el virus persiste durante mucho tiempo en los cuerpos de los muertos y en los objetos. El inicio de la enfermedad se asemeja a la gripe: fiebre, dolores articulares, dolor de cabeza. Luego aparecen diarrea, náuseas, dolor de garganta. Es posible una hemorragia interna. En este caso, el pronóstico de curación es cero. Pero incluso con el curso de la enfermedad en una forma leve, la mortalidad alcanza el 50-90 por ciento.
La peor epidemia de ébola comenzó en África occidental en 2014. Oficialmente, hay cerca de 30.000 casos de infección y algo menos de la mitad de las víctimas han muerto. Sin embargo, de hecho, más de 200.000 personas murieron a causa del ébola en ese entonces y tribus enteras en áreas remotas se extinguieron.
Infección por VIH (1980-presente)
Los científicos creen que el virus de la inmunodeficiencia humana pasó de primates a humanos en África Ecuatorial a mediados del siglo XX. De ahí, alrededor de 1980, llegó a Estados Unidos, y solo entonces comenzó una epidemia mundial. Se transmite a través de la sangre o las membranas mucosas dañadas. Durante mucho tiempo se creyó que esta enfermedad es la suerte de los marginados.
Sin embargo, en la década de 1990, la propagación de la infección por el VIH adquirió proporciones catastróficas. El patógeno que ha ingresado al torrente sanguíneo afecta al sistema inmunológico y lo destruye gradualmente. Como resultado, la persona infectada muere por enfermedades secundarias. El período de incubación es de un mes a 12 años, lo que dificulta la localización de la epidemia.
Desde entonces, más de 120 millones de personas se han infectado con el virus del VIH. Más de 53 millones han muerto. La ciencia conoce solo dos casos de recuperación completa.
Revista: Secretos del siglo XX №20. Autor: Boris Sharov
