Todas las mañanas, Li-Hui Tsai medita frente a una pantalla parpadeante. Sincrónicamente con los destellos de luz, se escuchan sonidos agudos, algo que recuerda a los chasquidos de las castañuelas de un bailaor flamenco, solo que mucho más fuerte. Sin embargo, el ritmo aquí no es para divertirse.
La combinación de luz parpadeante y sonidos de clic ayuda a sincronizar los procesos eléctricos en el cerebro conocidos como ondas gamma.
Para los no iniciados, este tratamiento de luz y sonido puede parecer una nueva moda para los fanáticos del bienestar. Pero Tsai es neurofisióloga del Instituto de Tecnología de Massachusetts (Cambridge, EE. UU.). Y tiene pruebas de que este procedimiento puede prevenir el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
La investigación de Li-Hui Tsai es un nuevo enfoque radical para prevenir y tratar la forma más común de demencia senil.
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En la actualidad, alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo padecen demencia, y se espera que esta cifra se triplique para el 2050.
Desde un punto de vista neurológico (según la hipótesis predominante - Ed.), El principal cambio asociado con el Alzheimer es la acumulación de proteína tóxica en el cerebro (placas amiloides) y la formación de acumulaciones de proteína tau dentro de las neuronas.
Como resultado, ambos procesos parecen causar estragos en nuestras neuronas y sus sinapsis (los puntos de contacto entre dos neuronas que les permiten "hablar").
Por lo tanto, no sorprende que durante las últimas tres décadas, gran parte de la investigación sobre el Alzheimer se haya centrado en encontrar una cura para eliminar estas placas y, sin embargo, todavía estamos esperando un gran avance.
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Y ahora, una serie de nuevos estudios sugiere que la respuesta puede no ser química, sino eléctrica.
Y todo depende de esos ritmos gamma que parecen desencadenar algún tipo de operaciones de limpieza en el cerebro, eliminando las toxinas antes de que comiencen a causar daño.
Sanando ondas cerebrales
En la vida cotidiana, a menudo usamos la palabra "amanecer" cuando hablamos de una repentina oleada de inspiración. En neurofisiología, lo que nos damos cuenta son ondas especiales en el cerebro, un patrón rítmico de actividad eléctrica creado por grupos de neuronas en todo el cerebro a una frecuencia específica.
De la misma manera que las estaciones de radio o televisión transmiten su señal en una determinada longitud de onda, las diferentes frecuencias de las ondas cerebrales parecen estar relacionadas con funciones neurológicas muy específicas.
Las ondas gamma oscilan entre 30 y 100 veces por segundo y, por lo general, se pueden ver cuando nos concentramos en algo o intentamos recordar algo.
En algunos estudios muy interesantes de principios de la década de 2000, se demostró que los pacientes con Alzheimer son especialmente débiles, en particular, las ondas gamma, los ritmos cerebrales más rápidos (en comparación con las personas sanas sin signos de deterioro de las capacidades mentales), lo que sugiere que una violación de estos los ritmos pueden estar implicados en la enfermedad.
Sin embargo, no estaba claro si esto era solo otra consecuencia de la neurodegeneración general ya iniciada o, potencialmente, su causa. Y un equipo de científicos dirigido por Tsai decidió resolverlo.
Para probar su hipótesis en principio, primero recurrieron a una técnica conocida como optogenética, en la que las neuronas de un ratón de laboratorio se alteran genéticamente para responder a la luz de un color específico.
Al colocar una pequeña fuente de luz en el cráneo de un animal, los científicos pueden estimular las ondas gamma con una precisión muy alta y observar los efectos.
Protegiendo el Cerebro
Y lo que vieron fue asombroso. No solo hubo una reducción significativa de las placas amiloides. Los investigadores descubrieron el mecanismo de su creación.
Especialmente interesante fue el efecto sobre la microglía del cerebro (células de macrófagos, una especie de equipo de rescate de emergencia, guardaespaldas de nuestro cerebro, cuidando su salud).
“Son como vigilancia inmunológica”, explica Tsai. "Vigilan el medio ambiente y pueden limpiar patógenos, desechos tóxicos y sustancias extrañas".
Estudios previos han encontrado que en pacientes con Alzheimer, la microglía a menudo no puede realizar sus funciones correctamente. Pero parece que las ondas gamma pueden despertar las células de los macrófagos, lo que conduce a una disminución en la cantidad de placas amiloides y grupos de proteína tau.
Además, el efecto de usar ondas gamma se produce muy rápidamente. Solo una hora de estimulación fue suficiente para activar la microglía y lograr una notable reducción del número de placas amiloides.
Este efecto de las ondas gamma en las células de los macrófagos representa un gran avance en nuestra comprensión de la enfermedad de Alzheimer (y la función de las ondas gamma), dijo Tsai.
La estimulación optogenética, sin embargo, es un procedimiento que no es fácil de aplicar en humanos. Entonces, en el siguiente paso, Tsai trató de probar si funcionarían formas menos invasivas de sincronización de ondas cerebrales.
En un experimento, los científicos iluminaron ratones todos los días durante una hora con luz parpadeante a una frecuencia de 40 Hz, mientras que en otros experimentos, los animales escucharon sonidos rápidos de chasquidos en esta frecuencia.
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Y en cada uno de los casos que funcionó, hubo sincronización. Las células de macrófagos trabajaron más activamente, el nivel de proteínas tóxicas disminuyó.
También es importante que todo esto afectó el comportamiento de los ratones. Aquellos que recibieron estimulación encontraron una salida del laberinto más rápido y lo recordaron mejor, en contraste con aquellos que envejecieron sin estimulación.
Vibraciones beneficiosas
Pero, ¿podrán los científicos replicar estos resultados en pacientes con Alzheimer de la vida real?
Tsai ahora se está embarcando en ensayos clínicos para investigar los beneficios a largo plazo de la estimulación con ondas gamma para los seres humanos.
Pero otro estudio ya ha encontrado algunas pruebas alentadoras de que tal estimulación conduce a un mejor rendimiento cognitivo.
El estudio, dirigido por Amy Clements-Cortez de la Universidad de Toronto, Canadá, utilizó estimulación táctil y auditiva. Los participantes con diagnósticos de diferentes etapas de la enfermedad de Alzheimer se sentaron en una silla con seis altavoces que emitían sonidos bajos a la frecuencia de ondas gamma.
Era una reminiscencia de un subwoofer (altavoz de baja frecuencia), dice Clements-Cortez, lo que hace que los participantes sientan una ligera vibración en todo el cuerpo.
Después de seis sesiones de 30 minutos, los pacientes mostraron mejoras en las pruebas estándar para diversas capacidades cognitivas, incluido el recuento mental y la memoria a corto plazo.
Esto fue especialmente sorprendente si se considera lo corto que fue el intervalo de estimulación, señala Clements-Cortez.
También tiene el testimonio de otro paciente con signos leves de demencia que ha estado usando un dispositivo similar en casa durante tres años. “Tres años después, vinimos a visitarla”, dice Clements-Cortes. "Sus habilidades mentales no se han deteriorado, se han mantenido más o menos iguales".
Está claro que es necesario recopilar muchos más datos, con muestras más grandes, pero los resultados iniciales, según Clements-Cortes, son "increíblemente inspiradores".
Es posible que los pacientes puedan recibir este tipo de terapia simplemente viendo la televisión o escuchando la radio, dice.
Después de tantos años de infructuosos intentos por encontrar una cura para el Alzheimer, ¿finalmente ha amanecido una luz al final del túnel?
Parece que el nuevo método puede ser particularmente valioso para una intervención temprana durante el curso de la enfermedad.
Martin O'Halloran, de la Universidad Nacional de Irlanda, señala que, aunque los pacientes pueden tener dificultades cognitivas, se necesita mucho tiempo para confirmar el diagnóstico de Alzheimer, y esto retrasa el inicio del tratamiento porque los médicos no están dispuestos a arriesgarse a sufrir efectos secundarios hasta estar seguros del diagnóstico. …
“Cualquier intervención temprana para estos pacientes debe ser lo más no invasiva y segura posible”, dice. "Incluido el uso de luz parpadeante o sonido repetido". (Para pacientes con epilepsia, esto no es adecuado, ya que la estimulación puede desencadenar una convulsión).
Barry McDermott, investigador de la Universidad Nacional de Irlanda, también es optimista sobre los hallazgos.
“Ningún médico prescribirá medicamentos para la prevención de la enfermedad de Alzheimer, pero este método es algo que puede comenzar a usar con anticipación”, señala. - Es tan simple y ligero. En teoría, incluso podría tener una aplicación de este tipo en su teléfono inteligente.
A pesar de los rápidos avances en la investigación, tanto O'Halloran como McDermott, quienes recientemente revisaron el potencial de la tecnología para el Journal of Alzheimer's Disease Research, enfatizan que quedan muchas preguntas por responder.
Además de la necesidad de obtener una confirmación más seria de la utilidad a largo plazo del método en los ensayos clínicos, también es necesario comprender qué frecuencia de ondas gamma es ideal para su uso y cuál es la duración óptima de uso.
Si bien parece poco probable que sufra una sobredosis de ondas gamma, será útil ver si el entusiasmo excesivo por el método provocará efectos secundarios, enfatizan los científicos irlandeses.
Además, queda por ver si la estimulación de ondas gamma mejora la capacidad mental de las personas sanas.
Tsai tiene cuidado aquí: cree que existe un cierto límite a lo que las ondas gamma pueden hacer por un cerebro sano.
Pero espera que el método pueda ser útil como medida preventiva después de que una persona haya pasado la mediana edad, para mantener el cerebro funcionando normalmente antes de que aparezcan los primeros signos de deterioro mental. "Creo que es posible", dice.
A pesar de muchas preguntas que quedan por responder, Tsai ya está probando el dispositivo en sí mismo. “Y me siento muy bien”, dice con una sonrisa maliciosa.
Como cualquier científico, Li-Hui Tsai entiende que su experiencia personal no puede tomarse como evidencia concluyente. Sin embargo, si se confirman los resultados de su investigación, es posible que muchos de nosotros comencemos el día con tratamientos de luz y sonido similares para mantener nuestro cerebro sano.
David Robson
